Selama masa Kekaisaran Romawi, rata-rata warga negara mungkin berharap untuk hidup 28 tahun. Pada pergantian abad ke-20, seorang Amerika dapat mengantisipasi merayakan ulang tahunnya yang ke-48. Di awal abad ke-21, seorang wanita Jepang yang mencapai usia 80 bukanlah hal yang aneh. Selamat datang di dunia ‘harapan hidup’ — pengukuran statistik tahun-tahun yang dapat diharapkan oleh seorang anak yang baru lahir untuk hidup, kecuali kecelakaan dan kejadian tidak wajar.
Harapan hidup didasarkan pada sejumlah faktor, mulai dari kejadian penyakit hingga pilihan gaya hidup pribadi hingga kondisi lingkungan. Secara genetik, seorang anak yang lahir di Roma kuno tidak berbeda dengan seorang anak yang lahir di New York City pada 2005. Tetapi anak Romawi itu menghadapi lebih banyak penyakit menular, persediaan makanan dan air yang tidak bersih, aktivitas kriminal, dan kurangnya perawatan medis yang berkualitas. Semua faktor tersebut menyebabkan umur rata-rata di bawah 30 tahun. Anak dari Kota New York modern mendapat manfaat dari program pencegahan penyakit, makanan dan air bersih, pengobatan tingkat lanjut, dan stabilitas ekonomi. Ini berarti umur 77 tahun atau lebih tidak akan masuk akal.
Statistik tentang panjang hidup digunakan karena berbagai alasan. Sosiolog dan ilmuwan lain mungkin ingin tahu apakah ras atau populasi tertentu hidup lebih lama atau kehilangan tempat dibandingkan dengan kelompok lain. Setelah program inokulasi massal polio, misalnya, para pengelola akan mengantisipasi harapan hidup yang lebih panjang bagi mereka yang dirawat. Orang lain mungkin ingin tahu apakah laki-laki Afrika-Amerika memiliki umur yang berbeda dari laki-laki kulit putih Amerika. Penelitian tersebut dapat menyebabkan pergeseran sumber daya untuk mengatasi penyebab yang mendasarinya.
Profesi lain juga memiliki minat pada harapan hidup, untuk alasan yang mungkin tidak Anda duga. Perusahaan asuransi menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengumpulkan data tentang populasi umum, termasuk umur relatif. Semua data ini menghasilkan tabel yang disebut bagan aktuaria. Bagan aktuaria ini menentukan berapa tahun seorang klien asuransi potensial dapat diharapkan untuk hidup. Kandidat yang ideal untuk polis asuransi jiwa, misalnya, akan memiliki lebih banyak tahun untuk hidup, dan membayar premi, sebelum ahli warisnya mengumpulkan pembayarannya. Kandidat yang buruk untuk asuransi jiwa adalah perokok berat di usia pertengahan 60-an dengan riwayat penyakit jantung. Bagan aktuaria akan mengungkapkan bahwa ia telah melampaui harapan hidupnya. Berita baiknya adalah begitu seseorang mencapai harapan hidup maksimumnya, dia biasanya hidup 10 tahun lagi.
Bank dan lembaga keuangan lainnya juga berkepentingan dengan data harapan hidup. Petugas pinjaman dapat mempertimbangkan usia pemohon sebagai bagian dari proses persetujuan. Pemberi pinjaman perlu mengetahui apakah peminjam kemungkinan besar masih hidup untuk melakukan pembayaran terakhir. Beberapa manfaat finansial seperti program pensiun juga didasarkan pada data umur. Persentase tertentu dari pensiunan tidak diharapkan untuk mencapai ulang tahun ke-75, mengurangi kewajiban pensiun dari perusahaan mereka sebelumnya.
Namun, jenis data ini terkadang bisa menjadi bumerang. Di Prancis, misalnya, merupakan praktik umum untuk membayar suatu bentuk sewa kepada penghuni apartemen lansia untuk mendapatkan hak untuk mengambil alih kepemilikan setelah mereka meninggal dunia. Karena sebagian besar penduduk ini telah mencapai usia harapan hidup maksimum, ‘penyewa’ muda jarang harus membayar lebih dari beberapa tahun. Bertahun-tahun yang lalu, seorang wanita Prancis tua berusia tujuh puluhan menyetujui pengaturan subsidi sewa seperti itu. Penyewa muda berasumsi bahwa dia akan memperoleh apartemennya dalam waktu 10 tahun atau lebih. Wanita itu hidup sampai 122 tahun, jadi pria itu membayar sewa hampir 50 tahun sebelum mengambil alih apartemen.