Ketika seseorang membeli saham di sebuah perusahaan, dia membeli kepentingan dalam bisnis itu. Kepemilikan bunga pada umumnya disertai dengan hak-hak tertentu yang disebut dengan hak pemegang saham. Ini memberi investor kemampuan untuk melakukan hal-hal tertentu. Hak pemegang saham adalah hak yang tidak dapat disangkal yang dimiliki oleh investor. Ini mungkin timbul dari peraturan pemerintah atau dari keputusan perusahaan. Seorang pemegang saham biasanya dapat mengetahui apa yang menjadi haknya dengan membaca anggaran rumah tangga atau piagam perusahaan. Meskipun hak pemegang saham dapat berbeda dari satu perusahaan dan satu yurisdiksi ke yang lain, ada beberapa yang dianggap umum, seperti hak untuk memilih, untuk mentransfer saham, dan untuk menuntut.
Salah satu hak pemegang saham yang paling penting adalah kompensasi ketika sebuah perusahaan menghasilkan keuntungan. Jika seseorang membeli saham di suatu perusahaan, itu bukan pilihan perusahaan untuk membagikan atau menolak orang itu sebagian dari pendapatannya. Seorang pemegang saham secara hukum berhak atas bagian tertentu. Jumlah yang dia berhak, bagaimanapun, akan bervariasi berdasarkan berapa banyak saham yang dia miliki dan jenis pemegang saham dia.
Hak pemegang saham mungkin tidak sama bagi setiap orang yang memiliki saham dalam suatu perusahaan. Misalnya, hak kompensasi bervariasi. Jika seseorang menginvestasikan uang di perusahaan yang mengajukan kebangkrutan, semua investor tidak memiliki hak yang sama untuk dibayar dari aset perusahaan. Semua pemegang saham preferen berhak atas pembayaran sebelum pemegang saham biasa mulai menerima kompensasi apapun.
Jika diputuskan, perusahaan dapat memberikan berbagai hak pemegang saham. Namun, ada beberapa yang dianggap standar. Untuk mulai dengan, pemegang saham biasanya berhak untuk memilih. Hak suara mereka mungkin tidak memberi mereka hak untuk berpartisipasi dalam setiap keputusan, tetapi mereka harus diizinkan untuk menunjukkan pilihan mereka pada isu-isu utama tertentu yang mempengaruhi operasi perusahaan.
Kemampuan untuk memeriksa dokumen perusahaan, seperti catatan akuntansi keuntungan dan kerugian, adalah salah satu hak pemegang saham biasa. Pemegang saham juga umumnya memiliki hak untuk menuntut perusahaan tempat mereka berinvestasi. Mungkin aneh bahwa seseorang akan berinvestasi di sebuah perusahaan dan kemudian mengambil risiko mengancam kesehatan keuangannya dengan gugatan dan publisitas negatif, tetapi terkadang pemegang saham merasa perlu. Kasus-kasus ini sering kali terjadi karena perusahaan telah bertindak dengan cara yang mengancam atau merugikan potensi keuntungan pemegang saham.