Gelombang akustik adalah osilasi tekanan yang bergerak melalui padat, cair, atau gas dalam pola gelombang. Ini mentransmisikan suara dengan bergetar organ di telinga yang menghasilkan sensasi pendengaran. Juga disebut gelombang suara, mereka didefinisikan oleh tiga karakteristik: panjang gelombang, frekuensi, dan amplitudo.
Panjang gelombang adalah jarak dari puncak satu puncak gelombang ke puncak berikutnya. Frekuensi adalah banyaknya gelombang yang melewati suatu titik setiap sekon. Gelombang suara dengan frekuensi yang lebih tinggi memiliki nada yang lebih tinggi dibandingkan dengan frekuensi yang lebih rendah. Amplitudo adalah ukuran energi dalam gelombang dan mempengaruhi volumenya. Semakin besar amplitudo gelombang akustik, semakin keras suaranya.
Gelombang inilah yang memungkinkan manusia dan hewan lain untuk mendengar. Telinga seseorang merasakan getaran gelombang akustik dan menafsirkannya sebagai suara. Telinga luar, bagian yang terlihat, berbentuk seperti corong untuk mengumpulkan gelombang suara dan mengirimkannya ke saluran telinga, di mana mereka mengenai gendang telinga, yang merupakan bagian kulit yang diregangkan dan bergetar seiring waktu dengan gelombang. Gendang telinga memulai reaksi berantai dan mengirimkan getaran melalui tiga tulang kecil di telinga tengah yang memperkuat suara. Tulang-tulang itu disebut palu, landasan, dan sanggurdi.
Dari sini, getaran diubah menjadi impuls listrik yang dapat ditafsirkan oleh otak. Tulang sanggurdi menekan koklea yang berisi cairan, atau organ pendengaran, tepat pada waktunya. Cairan di dalam koklea bergerak karena tekanan tulang sanggurdi, dan pada gilirannya, menggerakkan membran berlapis sel rambut yang terkubur di dalam cairan.
Sel-sel rambut bergerak sesuai dengan pola gelombang akustik, mengirimkan sinyal ke sel saraf yang membawa interpretasi gelombang ke otak. Otak menafsirkan sinyal sebagai suara dan, sebagai hasilnya, orang mendengar. Otak manusia menyukai pola, dan menarik untuk dicatat bahwa ia menafsirkan pola gelombang suara yang teratur sebagai pola gelombang yang menyenangkan dan tidak teratur sebagai tidak lebih dari kebisingan.