Garis Mason-Dixon memiliki dua definisi. Salah satunya berkaitan dengan survei tanah oleh Charles Mason dan Jeremiah Dixon dari tahun 1763-1767. Definisi lainnya mengacu pada pemisahan antara negara bagian AS dengan negara bagian yang mengizinkan perbudakan, dan negara bagian yang tidak, atau Negara Serikat dan Konfederasi. Penggunaan yang lebih umum ini terjadi selama Perang Saudara.
Tujuan awal dari garis ini seperti yang ditarik oleh Mason dan Dixon adalah untuk menyelesaikan perselisihan antara orang-orang yang memiliki tanah di Maryland dan Pennsylvania. Batas-batas tanah ini sedang dalam sengketa dan keluarga yang memiliki tanah, Calverts dan Penns, berselisih mengenai perbatasan ini.
Awalnya, Garis Mason-Dixon membentang timur-barat melalui perbatasan Selatan Pennsylvania, dan utara-selatan antara perbatasan Maryland dan Delaware. Garis-garis itu ditandai dengan batu masing-masing di ujung setiap mil. Setiap lima mil, sebuah batu mahkota besar juga digunakan.
Perselisihan antara area properti mana yang menjadi milik Delaware dan Pennsylvania menghasilkan kesepakatan perbatasan tertentu pada tahun 1732. Namun, argumen tentang perbatasan koloni masih ada. Akhirnya pada tahun 1760, Raja Inggris memaksa orang-orang dari kedua wilayah untuk menerima kesepakatan yang dibuat pada tahun 1732, dan Mason dan Dixon, dua astronom, ditugaskan untuk membuat garis tersebut.
Kemudian, Garis Mason-Dixon didefinisikan sebagai pemisahan antara negara bagian yang telah memisahkan diri dari Persatuan. Garis sebenarnya, yang benar-benar simbolis dalam tujuannya, sedikit lebih sulit untuk didefinisikan. Negara bagian perbatasan seperti Missouri, Kentucky, Maryland, dan Virginia Barat terkadang dianggap di bawah garis. Di peta lain, negara bagian perbatasan berada di utara garis.
Garis Mason-Dixon meluas ke Texas, yang sering dianggap paling barat dari negara bagian selatan. Dalam banyak hal, diskriminasi berkelanjutan terhadap orang kulit hitam di negara bagian selatan dipandang sebagai pengamatan lanjutan terhadap garis Mason-Dixon. Meskipun perbudakan dilarang pada akhir Perang Saudara, garis Mason-Dixon dianggap sebagai pemisahan simbolis antara negara-negara yang melanjutkan diskriminasi terhadap orang kulit hitam dan negara-negara yang tidak melakukan diskriminasi pada tingkat yang sama. Namun, perlu dicatat bahwa negara bagian utara sering terbukti sama mengerikannya dalam perlakuan dan penilaian mereka terhadap hak-hak orang kulit hitam.