Gap junction adalah saluran silinder antara sel-sel hewan yang memungkinkan molekul kecil dan ion lewat dari bagian dalam satu sel ke bagian dalam sel yang berdekatan. Ketika ditemukan di sel tumbuhan, struktur serupa disebut plasmodesmata. Tanpa lorong-lorong ini, materi tidak dapat melewati membran plasma, yang memisahkan bagian dalam sel dari luar. Mereka membantu sel untuk mengkomunikasikan sinyal kimia dan listrik dengan cepat dan mencapai homeostasis, atau keseimbangan fisiologis.
Gap junction hanya membiarkan ion, atau partikel bermuatan, dan molekul kecil hingga sekitar 1,000 dalton masuk ke sel berikutnya. Tidak seperti saluran seluler lainnya, saluran ini tidak membatasi jenis bahan apa yang berpindah dari sel ke sel. Saluran ini ditemukan di sebagian besar jenis sel hewan, dengan pengecualian serat otot rangka dan sel yang bersirkulasi bebas seperti sel darah merah dan limfosit yang bersirkulasi.
Gap junction terbentuk ketika dua connexon yang berlawanan, atau hemichannels, bergabung melintasi ruang intraseluler, atau ruang antara dua sel yang berdekatan. Di dekat saluran, ruang intraseluler menyempit menjadi sekitar 30 angstrom (1.2e-7in) dari sekitar 200 angstrom (9.8e-7in) atau lebih luas. Connexons adalah struktur protein heksagonal yang terdiri dari enam protein yang disebut connexins.
Tiga fungsi utama gap junction mengandung sel yang rusak, kopling metabolik, dan kopling listrik. Jika sebuah sel menjadi rusak, penting untuk mengisolasinya dari sel lain atau membunuh sel jahat itu agar cacatnya tidak menyebar. Persimpangan mengkomunikasikan sinyal kematian antar sel dan menutup sebagai respons terhadap peningkatan kadar kalsium intraseluler dan pH rendah. Diusulkan bahwa kerusakan komunikasi dengan lorong-lorong ini menyebabkan kanker, karena sel-sel kehilangan kemampuannya untuk mengisolasi dan membunuh sel-sel yang rusak.
Gap junction sangat penting untuk berfungsinya tubuh karena perannya dalam sambungan listrik. Karena mereka memungkinkan partikel bermuatan, atau ion, untuk berpindah dari sel ke sel, ion menyebabkan muatan keseluruhan sel berubah. Jika muatan sel menjadi lebih positif, itu disebut depolarisasi, dan jika sel menjadi cukup terdepolarisasi, atau cukup positif, itu menyebabkan potensial aksi. Potensial aksi, pada gilirannya, memicu gelombang sinyal yang cepat yang berpuncak pada kontraksi otot. Lorong-lorong ini digunakan dalam kapasitas ini di otot polos dan otot jantung.
Kopling listrik juga terjadi antara neuron yang berdekatan di persimpangan khusus yang disebut sinapsis listrik. Sinapsis listrik ini juga mentransmisikan neuron melintasi ruang intraseluler untuk menciptakan depolarisasi, atau muatan yang lebih positif di neuron yang berdekatan. Sinyal listrik jauh lebih cepat daripada sinyal kimia dan dapat menawarkan sinyal transmisi di kedua arah.
Gap junction membantu penggabungan metabolik dengan memungkinkan pembawa pesan kedua kimia seperti ion kalsium dan adenosin monofosfat siklik – juga dikenal sebagai cAMP atau AMP siklik – untuk masuk ke sitoplasma sel yang berdekatan. AMP siklik adalah bahan kimia pembawa pesan kedua yang berasal dari adenosin trifosfat, lebih dikenal sebagai ATP. AMP siklik dengan mudah melewati gap junction, memungkinkannya untuk mengirimkan pesan hormon. Hormon adalah bahan kimia pembawa pesan yang penting, banyak di antaranya tidak dapat melewati membran sel sendiri dan memerlukan bantuan pembawa pesan sekunder dan saluran seperti gap junction.