Fusi nuklir adalah proses di mana beberapa atom yang memiliki muatan yang sama bergabung bersama untuk membentuk inti yang lebih berat. Dalam beberapa kasus, tergantung pada massa, energi dapat dilepaskan atau diserap selama proses ini. Ini adalah sumber energi yang sangat penting.
Meskipun sering disalahartikan dengan fisi nuklir, kemungkinan karena nama yang mirip dan — terkadang — hasil yang serupa, fusi nuklir adalah proses yang sangat berbeda. Fisi nuklir melibatkan pemecahan inti atom, yang biasanya memiliki efek menghasilkan pelepasan energi yang besar, seperti yang terlihat pada bom nuklir. Ini juga cara sebagian besar pembangkit listrik tenaga nuklir menghasilkan energi.
Fusi nuklir sebagai sumber energi buatan manusia sebagian besar masih dalam tahap pengembangan, meskipun beberapa pembangkit listrik fusi sedang online. Sebagian besar energi yang dihasilkan dengan cara ini yang bermanfaat bagi manusia dan bentuk kehidupan lainnya berasal dari matahari. Fusi adalah proses di mana semua bintang menghasilkan energi.
Masalah dengan menghasilkan fusi nuklir terletak pada mendapatkan dua atom yang memiliki muatan yang sama dekat satu sama lain karena atom-atom ini umumnya saling tolak daripada bergerak bersama. Namun, begitu disatukan, kekuatan nuklir mulai mengambil alih. Gaya ini akan menarik inti dua atau lebih atom ke arah satu sama lain dan memulai proses fusi, tetapi ini terjadi hanya jika mereka berada dalam jarak yang cukup dekat.
Untuk mendapatkan inti cukup dekat bersama-sama untuk melebur membutuhkan menemukan beberapa cara untuk mendapatkan atom bersama-sama. Dalam kebanyakan kasus, ini dicapai dengan tingkat panas yang sangat tinggi. Panas menyebabkan atom mempercepat, memungkinkan mereka untuk mengatasi kecenderungan elektromagnetik mereka untuk saling tolak. Meskipun hal ini dapat membutuhkan banyak energi pada awalnya, energi yang dihasilkan seringkali jauh lebih besar daripada yang awalnya dimasukkan. Dalam beberapa kasus, panas dari ledakan dapat menciptakan reaksi fusi nuklir yang berkelanjutan, yang disebut reaksi mandiri. Bintang adalah contoh yang bagus untuk ini.