Flotasi buih adalah proses menggunakan gelembung udara untuk memisahkan bahan berdasarkan afinitas relatifnya terhadap air. Gelembung membawa bahan reagen dan hidrofobik ke bagian atas tangki di mana mereka dapat dihilangkan. Flotasi buih telah digunakan selama lebih dari satu abad dalam operasi penambangan untuk memisahkan bahan berharga dari bijih yang digali. Baru-baru ini, flotasi buih digunakan untuk pengolahan air yang terkontaminasi.
Proses yang digunakan dalam penambangan dimulai dengan pencampuran bijih yang digiling halus dengan air ke dalam tangki atau sel. Sebuah reagen digunakan untuk meningkatkan sifat hidrofobik dari senyawa yang diinginkan untuk memisahkan mereka dari zat sisa yang lebih hidrofilik. Campuran diaduk untuk memastikan dispersi yang merata.
Gelembung udara diperkenalkan di dasar tangki. Kecenderungan bahan hidrofobik untuk menempel pada gelembung membawanya ke permukaan tangki. Di bagian atas, gelembung-gelembung yang membawa muatan mineral, atau buih, dihilangkan. Senyawa yang dipisahkan, yang berbentuk padat, melalui langkah pemrosesan lebih lanjut untuk memisahkannya dari gelembung udara dan residu reagen. Bahan hidrofilik sisa dicampur dengan air di dalam tangki, juga dikenal sebagai gangue, dikeringkan.
Penggunaan flotasi buih untuk pertambangan meliputi pemisahan berbagai jenis senyawa termasuk sulfida, silikat, fosfat, batu bara, dan bijih besi. Reagen atau surfaktan dipilih secara hati-hati untuk menghasilkan efek pemisahan yang tepat yang diinginkan untuk bijih tertentu atau kombinasi bijih. Banyak faktor yang mempengaruhi kualitas pemisahan; ini termasuk tingkat flotasi, ukuran partikel bijih, densitas campuran bijih dan air, dan jumlah udara yang digunakan. Penggunaan proses baru-baru ini memisahkan tinta dari kertas daur ulang.
Sebagai metode pengolahan untuk air yang terkontaminasi, flotasi buih sangat cocok untuk pemisahan air yang mengandung produk minyak bumi. Proses ini juga dikenal sebagai flotasi udara terlarut. Langkah-langkahnya sedikit berbeda dari pemisahan bijih penambangan.
Air pertama-tama diolah dengan bahan kimia untuk meningkatkan daya rekat kontaminan ke gelembung udara. Sebagian air dipompa keluar dan melalui tangki retensi di mana udara tekan ditambahkan. Bahan disirkulasikan kembali ke sel flotasi di mana udara keluar dari suspensi sebagai gelembung yang sangat kecil; itu kemudian membawa kontaminan minyak bumi dan padatan tersuspensi ke permukaan sel untuk disaring. Air yang diolah dipompa dan biasanya dikirim untuk penyaringan tambahan atau pengolahan lainnya.