Festival Tanabata adalah perayaan populer di Jepang yang juga disebut Festival Bintang atau Festival Harapan. Diyakini berasal dari hari raya Cina Qi Xi, perayaan ini diadakan setiap tahun pada hari ketujuh bulan lunar ketujuh. Festival ini melekat pada legenda kuno dari dua kekasih yang terpisah yang dianggap mirip dengan Romeo dan Juliet.
Menurut legenda, sepasang kekasih, biasanya digambarkan sebagai penenun dan koboi, dibuat menjadi bintang setelah mereka tidak bisa bersama di bumi. Pada malam Festival Tanabata, kedua kekasih diizinkan untuk bersatu kembali, melintasi galaksi Bima Sakti untuk bersama. Bintang-bintang tersebut disebut Orihime dan Hikoboshi, dan secara ilmiah disebut sebagai Vega dan Altair.
Kisah ini memiliki kepentingan khusus di Jepang, di mana cinta yang digagalkan oleh tugas adalah tema yang konsisten dalam legenda dan mitos. Sampai abad ke-20, pernikahan di Jepang sering diatur oleh keluarga untuk keuntungan politik, sosial atau moneter. Menikah karena cinta adalah hal yang langka, dan banyak pasangan yang berpisah akibat sistem tersebut. Festival Tanabata menghormati pertandingan cinta, dan mempromosikan gagasan bahwa keinginan bisa menjadi kenyataan.
Karena bertepatan dalam tanggal, Festival Tanabata pada awalnya terhubung dengan hari peringatan Buddhis untuk leluhur, yang disebut festival Obon. Setelah kebiasaan menyebar ke masyarakat umum, festival menjadi sangat berbeda. Di zaman modern, Tanabata diadakan pada bulan Juli, meskipun tanggalnya dapat bervariasi menurut kalender lunar. Festival Obon selalu diadakan pada tanggal 15 Agustus, karena didasarkan pada kalender matahari.
Salah satu kebiasaan Festival Tanabata adalah pembuatan pohon harapan. Orang-orang didorong untuk membeli potongan kertas warna-warni khusus untuk menulis harapan atau puisi, yang kemudian dilipat dan diikat di sekitar pohon bambu. Untuk menjaga kerahasiaan, bambu ditempatkan di sungai terdekat atau dibakar setelah festival berakhir. Awalnya, keinginan ini dimaksudkan untuk meningkatkan kemampuan atau bakat, tetapi hari ini bisa menjadi keinginan yang sangat diinginkan.
Festival Tanabata dirayakan di seluruh Jepang dengan berbagai karnaval dan adat istiadat. Banyak daerah mengadakan kompetisi atau parade dekorasi, dan beberapa bahkan memiliki kontes kecantikan untuk memahkotai Miss Tanabata. Dekorasi khusus seperti kimono kertas dan burung bangau digantung untuk meminta berkah tertentu seperti umur panjang atau bisnis yang baik. Pita kertas warna-warni menghiasi jalan-jalan untuk menghormati potongan kain yang digunakan oleh penenun sang legenda.
Liburan telah menyebar popularitasnya di luar Jepang, khususnya ke San Paulo, Brasil. Kota ini, yang berpenduduk besar di Jepang, mulai menghormati festival ini pada tahun 1979. Festival Tanabata sekarang diadakan pada akhir pekan pertama bulan Juli setiap tahun, dan menarik banyak orang ke parade dan pertunjukan budaya tarian dan musiknya.