Etika wacana memiliki dua tujuan prinsip: menemukan kebenaran etis melalui diskusi dan menetapkan etika wacana. Ada empat prinsip yang mengatur etika wacana, antara lain ketulusan, keterbukaan, rasa hormat, dan pemeriksaan diri yang adil. Dengan pemikiran ini, Jurgen Habermas, salah satu pemikir pendiri etika dalam wacana modern, mengatakan bahwa “argumen yang lebih baik menang.” Akan tetapi, ide-idenya dan pemikiran rekan-rekannya telah dikritik karena terlalu utopis, dan karena mengabaikan isu-isu prasangka.
Juga disebut etika argumentasi, disiplin ini dibangun di atas ide-ide Habermas dan sesama filsuf Jerman, Karl-Otto Apel. Keduanya membangun karya mereka di atas teori moral Immanuel Kant serta kritik Georg Wilhelm Friedrich Hegel terhadap Kant. Filsuf seperti Hans-Hermann Hopp, Stephan Kinsella, Frank van Dun, dan Roger Pilon telah membantu mengembangkan teori libertarian tentang etika wacana.
Praanggapan tertentu mendasari etika wacana, dan membantu memandu bagaimana diskusi semacam itu harus dilakukan. Berdasarkan teori moral Kant, diskusi harus terbuka bagi siapa saja yang mampu berbicara dan di mana makna suatu ekspresi dipahami bersama oleh semua peserta. Selanjutnya, tidak ada argumen yang boleh dihilangkan oleh siapa pun, dan tujuan akhir dari semua peserta adalah untuk menemukan argumen terbaik. Prinsip-prinsip ini sebagaimana ditetapkan oleh Habermas dan Kant mengarah pada pengembangan tiga ide etika wacana: kognitivisme, keadilan vs kebaikan, dan universalisasi.
Kognitivisme adalah keyakinan bahwa logika dapat diterapkan pada masalah etika. Artinya, penyelesaian masalah moral tidak harus dilakukan terkait dengan ajaran agama atau firasat. Sebaliknya, pemikiran rasional dapat, melalui proses logis, memutuskan kebenaran yang tidak bias dan beralasan.
Keadilan versus kebaikan telah disamakan dengan dunia yang hidup dan dunia yang dibayangkan; ini untuk mengatakan bahwa keadilan adalah dunia nyata dan kebaikan adalah yang dibayangkan. Moral, dikatakan, adalah produk dari pikiran dan dunia mimpi dan oleh karena itu moralitas adalah pembenaran dari praktik yang diterima. Keadilan, di sisi lain, muncul dengan penerapan ketidakberpihakan.
Ketidakberpihakan juga berperan dalam universalisasi. Dalam gagasan ini, semua peserta dalam dilema etika memiliki kewajiban moral atau universal untuk mempertahankan prinsip-prinsip panduan yang ditetapkan dalam pengandaian. Habermas percaya efek samping dari ketidakberpihakan total — reaksi emosional terhadap keputusan yang bertentangan dengan moral yang berlaku — lebih disukai daripada alternatifnya. Alternatifnya adalah kecaman dan prasangka. Dengan mengikuti prinsip-prinsip ini, peserta dan institusi dapat menerapkan pemeriksaan diri yang ketat dan juga akan bebas dari paksaan.
Kebebasan individu dari paksaan adalah prinsip dasar etika wacana libertarian. Libertarianisme menyatakan bahwa persamaan hak dan non-agresi adalah kunci pencapaian wacana asli. Oleh karena itu, libertarian percaya bahwa semua manusia harus bebas dari paksaan dalam bentuk apa pun dan bahwa agresor mana pun tidak dapat secara moral menentang hukuman.
Sejumlah kritik telah dilontarkan pada etika wacana. Pertama, telah dituduh terlalu utopis dan karena itu terlalu tidak praktis. Lebih lanjut, Hegel percaya bahwa meskipun ada upaya untuk menghilangkan etika dalam wacana dari sejarah dan budaya, ia masih terikat olehnya. Itu juga dituduh mengabaikan isu-isu seputar ras, gender, dan seksualitas, tetapi ini masuk akal karena jika wacana benar-benar utopis dan bebas, maka hal-hal seperti itu seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali karena semua peserta 100 persen sama.