Es kering adalah karbon dioksida beku, zat yang sama yang dikeluarkan hewan dan tumbuhan untuk melakukan fotosintesis. Karena suhunya yang rendah, -109.3°F (-78.5°C), es kering berguna sebagai pendingin. Cara membuatnya juga relatif mudah.
Ilmuwan terkadang hanya membutuhkan sedikit es kering. Ini dapat dicapai hanya dengan membuka katup tangki karbon dioksida cair dan meletakkan kantong kain di atas nosel pelepasan. Campuran gas karbon dioksida dan es kering dihasilkan ketika bagian dari gas yang keluar mengembun pada kain. Pendekatan ini adalah cara paling mudah untuk menghasilkan sejumlah kecil es kering untuk penggunaan laboratorium.
Untuk menghasilkan jumlah yang lebih besar, pendinginan evaporatif diperlukan. Pertama, karbon dioksida cair diproduksi dengan mengompresi gas karbon dioksida. Karena suhu suatu zat meningkat saat dikompresi, gas harus didinginkan selama proses kompresi untuk mendorong pembentukan cairan. Jika gas di dalam bejana kira-kira pada suhu kamar, pencairan mulai terjadi ketika tekanan sekitar 870 pon per inci persegi (ppsi), atau sekitar 6,000 kilopascal.
Langkah selanjutnya cukup sederhana. Dalam bongkahan materi tertentu, akan ada molekul tertentu yang bergerak sangat cepat, dan beberapa akan bergerak jauh lebih lambat. Kecepatan rata-rata mereka adalah apa yang kita sebut suhu. Jika bak nitrogen cair dibiarkan menguap sebagian, molekul yang lebih energik akan keluar, menyebabkan momentum rata-rata molekul dalam campuran, dan oleh karena itu suhunya, menurun. Setelah cukup panas menguap, suhu cairan turun di bawah titik beku, transisi fase terjadi, dan kita ditinggalkan dengan karbon dioksida padat – es kering.
Es kering biasanya disimpan dalam wadah berinsulasi. Ketika terkena udara, ia mulai segera mengeluarkan gas karbon dioksida, karena perbedaan suhu antara es dan lingkungan cukup besar sehingga sebagian besar melewatkan fase cair dan hanya berubah menjadi gas. Beberapa karbon dioksida diubah menjadi uap, yang membuatnya tampak seperti kabut. Zat ini digunakan sepanjang waktu untuk menghasilkan kabut buatan untuk pertunjukan. Ini juga dapat digunakan dalam kombinasi dengan pertunjukan sinar laser, menyebarkan cahaya sehingga dapat dengan mudah dilihat.