Ekologi hutan adalah ilmu tentang bagaimana organisme bereaksi satu sama lain, dan berinteraksi dengan lingkungan ekosistem hutan. Bidang studi khusus ini sangat penting bagi mereka yang peduli dengan konservasi hutan. Tanpa data yang baik tentang hutan, apa yang membuatnya sehat atau tidak sehat, tidak mungkin ada rencana berkelanjutan yang dapat dilaksanakan. Seorang ahli ekologi di bidang ini dapat bekerja untuk universitas, layanan taman, atau bahkan perusahaan swasta.
Mereka yang terlibat dalam ekologi hutan berharap dapat menemukan kesimpulan dari sejumlah isu. Studi dapat mencakup pentingnya hutan pertumbuhan lama dan hutan pertumbuhan baru, tingkat ancaman spesies hewan dan tumbuhan invasif, dan dampak aktivitas manusia terhadap lingkungan setempat. Dalam beberapa kasus, tergantung pada ukuran hutan, ahli ekologi mungkin perlu mempertimbangkan data yang mencakup beberapa zona atau bioma. Meskipun wilayah-wilayah yang berbeda ini mungkin tampak tidak berhubungan, tetapi semuanya mungkin menunjukkan kesehatan hutan secara keseluruhan.
Ekologi hutan membutuhkan banyak waktu untuk merekam spesies berbeda yang ditemukan dalam sistem. Seringkali, titik data ini akan dibandingkan dengan data yang dikumpulkan pada tahun-tahun sebelumnya. Perbandingan ini harus memberikan ide yang baik untuk tren jangka panjang dari area tersebut. Pengurangan spesies, atau peningkatan jumlah spesies dapat menjadi perhatian khusus.
Sementara beberapa orang mungkin percaya bahwa diversifikasi spesies adalah hal yang baik, siapa pun yang terlibat dalam ekologi hutan tahu bahwa diversifikasi itu pastilah jenis yang tepat. Spesies tumbuhan dan hewan invasif mungkin dapat memusnahkan populasi asli, sehingga mengubah total hampir semua spesies yang ditemukan di ekosistem hutan dalam hitungan dekade. Sementara beberapa orang mungkin menganggap ini sebagai hal yang alami, yang lain menyalahkan manusia atas masuknya spesies tertentu. Ini dapat menyebabkan hasil yang sangat tidak alami.
Setelah spesies dikatalogkan, dan tren dipelajari, langkah selanjutnya adalah menentukan apakah perubahan tersebut merupakan bagian dari pematangan alami dalam ekologi hutan, atau hasil dari proses yang tidak alami. Hal ini sebagian ditentukan dengan melihat jumlah spesies non-asli dan memahami perubahan yang terjadi di hutan dari waktu ke waktu. Saat kanopi menjadi lebih lebat, misalnya, jumlah pakis, dan vegetasi penutup tanah lainnya, akan berkurang karena kurangnya cahaya. Ini yang diharapkan.
Jika perubahan dianggap tidak berkelanjutan, atau tidak alami, ahli ekologi mungkin diminta untuk membuat rencana untuk memulihkan kesehatan hutan. Dalam beberapa kasus, mungkin tidak ada solusi karena proses dan spesies yang terlibat mungkin sudah terlalu mendarah daging untuk berubah. Dalam kasus lain, mungkin ada teknik yang dapat mengembalikan ekologi hutan yang lebih alami.