Istilah “sampah” digunakan untuk menggambarkan bahan limbah yang harus dibuang dan diproses secara terpisah atau dibuang di tempat yang aman. Mungkin juga berbahaya, beracun, atau tidak murni, tergantung pada konteks penggunaannya. Kata ini berasal dari kata Jerman Kuno yang berarti “ampas”, dan pada awalnya digunakan untuk merujuk pada proses manufaktur.
Dalam arti aslinya, orang menggunakan “sampah” untuk merujuk pada kotoran yang muncul selama proses peleburan. Saat logam dilelehkan, ia teroksidasi, membentuk lapisan sampah dan kotoran yang mengapung ke permukaan saat logam memanas. Sampah ini dapat dipisahkan dari logam sehingga produk olahan akan lebih murni, memastikan kinerja yang andal saat dicor atau dikerjakan. Dengan beberapa logam, jumlah sampah yang dihasilkan bisa sangat tinggi, sebanyak 50% dari logam, dan ini dapat mendorong biaya logam naik secara signifikan.
Selain mengandung produk oksidasi, sampah dapat mengandung berbagai kotoran yang tidak diinginkan yang masuk ke dalam logam. Dalam beberapa kasus, kotoran ini bisa berbahaya selain tidak diinginkan, menjelaskan penggunaan kata sesekali untuk menggambarkan sesuatu yang berpotensi beracun. Jenis sampah ini perlu ditangani dan diproses dengan hati-hati agar tidak menimbulkan risiko bagi kesehatan manusia, dan terkadang dapat menyebabkan masalah di kilang dan penempaan, karena dapat mengeluarkan gas berbahaya jika dipanaskan.
Seiring waktu, orang-orang mulai menggunakan istilah itu secara lebih umum untuk merujuk pada ketidakmurnian. Misalnya, sebuah kota mungkin mengatakan bahwa ia memproses airnya untuk menghilangkan kotoran sebelum mengirimkannya ke konsumen akhir, yang berarti bahwa ia disaring untuk mengeluarkan kotoran yang berpotensi berbahaya. Orang mungkin juga istilah ketika menggambarkan bahan limbah lain yang muncul selama jenis lain dari proses pemurnian.
Orang juga dapat berbicara tentang sampah secara metaforis. Misalnya, seseorang mungkin berkata, “Saya bisa menyelesaikan lebih banyak pekerjaan setelah saya membersihkan pikiran dari kotoran mental.” Dalam hal ini, bukan kotoran fisik yang dapat dihilangkan, tetapi kumpulan pikiran yang tidak diinginkan dan mengganggu yang berhasil disingkirkan seseorang sehingga dia dapat fokus. Penghapusan kotoran mental adalah tujuan utama dari disiplin seperti meditasi dan imajinasi terbimbing, dan orang kadang-kadang didorong untuk membuang bentuk mental dari bahan limbah sehingga mereka dapat memfokuskan pikiran dan upaya mereka secara lebih efektif.