Disabilitas emosional atau gangguan emosional adalah istilah umum yang digunakan di banyak lingkungan pendidikan (khususnya K-12) untuk menggambarkan kondisi emosional seorang siswa yang sangat mengganggu kinerja atau kemampuan belajar di sekolah. Istilah disabilitas emosional dapat merujuk pada anak yang memiliki beberapa kondisi yang dapat didiagnosis, seperti gangguan bipolar atau depresi. Ini juga dapat berarti bahwa seorang anak terus berkinerja buruk secara akademis, sementara menunjukkan tanda-tanda ketidakmampuan emosional, dan tidak memiliki penyakit mental yang sesuai dengan diagnostik psikologis standar.
Sangat sulit untuk mendapatkan definisi yang tepat tentang apa itu disabilitas emosional, dan bagaimana hal ini dibedakan dari perilaku buruk karena penyebab lain, terutama jika seorang anak dianggap tidak dapat menyesuaikan diri secara sosial. Seorang anak yang tidak dapat menyesuaikan diri secara sosial mungkin tidak memenuhi syarat untuk Rencana Pendidikan Individual (IEP), sedangkan anak yang cacat emosionalnya. Sayangnya dari waktu ke waktu, meskipun tidak ada definisi hukum yang salah secara sosial, seorang anak dengan disabilitas emosional yang sebenarnya diberi label seperti itu untuk menghindari pemberian bantuan dan layanan bagi anak tersebut.
Beberapa hal yang dianalisis untuk membuktikan disabilitas emosional antara lain lamanya kondisi. Semua anak mungkin menunjukkan perasaan gangguan emosional terutama jika mereka mengalami masa kesedihan, atau jika hal-hal dalam kehidupan rumah tangga mereka sementara kacau. Lamanya waktu tidak selalu didefinisikan dengan jelas, tetapi biasanya dinilai dengan melihat catatan beberapa tahun untuk menentukan bahwa kondisi tersebut telah ada untuk sementara waktu. Tentu saja, seorang anak dengan awitan bipolar atau skizofrenia baru-baru ini dapat memenuhi syarat tanpa ini, asalkan dokter membuat diagnosis.
Selain waktu yang lama, anak yang mungkin mengalami cacat emosional dapat menarik diri, mengalami kesulitan yang ekstrim berinteraksi dengan teman sebaya, mungkin sangat membutuhkan, atau mungkin menunjukkan banyak kecemasan. Indikator lainnya termasuk pencapaian yang tidak merata, buruk, atau secara signifikan tidak sesuai dengan kemampuan tes standar, dan reaksi regresif atau tidak proporsional terhadap hal-hal (seperti pekerjaan rumah atau nilai buruk) yang tidak benar-benar mengendalikan anak. Tidak semua hal ini terjadi pada setiap anak yang memiliki disabilitas emosional, tetapi pola dari hal-hal seperti itu yang muncul dan tampak konstan dapat menunjukkan kondisi tersebut.
Baik sekolah atau orang tua dapat memulai pengujian untuk mengevaluasi kecacatan emosional. Jika permintaan datang dari orang tua, mereka tidak boleh hanya bertanya secara lisan. Sebagai gantinya, untuk mendapatkan kepatuhan cepat atas permintaan tersebut, orang tua perlu mengajukan permintaan pengujian secara tertulis, mengidentifikasi masalah apa yang ada. Sekolah biasanya diwajibkan untuk menguji berdasarkan permintaan ini, atau untuk mengidentifikasi alasan mengapa mereka tidak melakukannya. Distrik sekolah juga wajib membayar untuk tes tersebut, termasuk evaluasi oleh psikiater.
Jika seorang anak menerima diagnosis disabilitas emosional, sekolah dan orang tua merencanakan sumber daya apa yang dapat tersedia untuk membantu anak tersebut dengan cara terbaik. Ini mungkin termasuk kunjungan dengan konselor sekolah, tetapi tidak harus mencakup kunjungan ke psikiater. Harapan pada siswa dapat diubah, atau jika kondisinya parah, anak dapat menghadiri sekolah atau kelas lain untuk anak-anak dengan gangguan emosional. Tujuan dari kelas-kelas ini adalah untuk membantu anak kembali ke pendidikan umum di kemudian hari.