Dalam bahasa sederhana, dioda seperti katup satu arah yang memungkinkan arus listrik mengalir dalam satu arah tetapi umumnya tidak memungkinkan untuk mengalir ke arah yang berlawanan. Arah arus listrik di dioda dapat dibalik. Namun, meskipun demikian, alirannya akan tetap satu arah.
Dioda mengandung dua elektroda yang bekerja dengan cara yang sama seperti semikonduktor. Positif atau tipe-p biasanya anoda dan negatif atau tipe-n adalah katoda. Dengan kata lain, katoda bermuatan negatif dibandingkan dengan anoda. Jika katoda diisi pada tegangan yang sama atau sangat mirip dengan anoda, arus tidak akan mengalir.
Dalam elektronik, dioda bertindak mirip dengan pembawa muatan. Dioda juga dapat dibandingkan dengan katup periksa atau sakelar. Jika cairan atau air yang terlibat bukan arus, pada dasarnya akan mirip dengan air yang mengalir ke hulu atau hilir. Sederhananya, dioda cenderung memungkinkan aliran hulu ke hilir tetapi tidak sebaliknya.
Untuk mengubah arah aliran, katoda harus diisi pada tegangan yang lebih besar daripada anoda. Ini dikenal sebagai tegangan longsor, tetapi terlepas dari namanya, tidak selalu memerlukan sejumlah besar volt untuk mengubah arah. Ini sebenarnya bisa menjadi perbedaan hanya beberapa volt.
Dioda dapat mengubah arus listrik dari AC ke DC atau dari Arus Bolak-balik menjadi Arus Langsung. Ini disebut penyearah, dan dioda penyearah paling sering digunakan pada catu daya arus rendah. Dioda pensaklaran paling sering digunakan untuk menghidupkan atau mematikan rangkaian, dan dioda pensaklaran pita digunakan untuk mengalihkan sinyal pita frekuensi tinggi. Dioda Zener dikenal sebagai dioda tegangan konstan, karena fakta bahwa meskipun tegangan catu daya bervariasi, tegangan Zener tetap pada tingkat yang konstan. Sebuah dioda penghalang Schottky, bila digunakan untuk switching kecepatan tinggi daripada rektifikasi dasar, digunakan untuk hal-hal seperti UHF dan sinyal frekuensi tinggi lainnya.
Dioda dapat digunakan untuk berbagai tujuan termasuk produksi sinyal yang berbeda seperti sinyal analog, frekuensi seperti frekuensi gelombang mikro, atau cahaya. Mereka yang menghasilkan cahaya dikenal sebagai Light Emitting Diodes atau LED. Dioda jenis ini akan menghasilkan cahaya ketika arus mengalir melaluinya. LED digunakan untuk hal-hal seperti elemen menyala dalam sistem komputer, jam, tampilan pada gelombang mikro dan elektronik, pencahayaan matahari, dan bahkan beberapa desain yang lebih modern dalam lampu Natal.