Berkat pencitraan digital dan teknologi pencetakan transfer panas, siapa pun kini dapat memiliki kaos, cangkir kopi, atau topi yang menyatakan apa pun yang diinginkannya. Sablon dan litografi offset, alternatif utama untuk cetakan yang dipindahkan panas, adalah proses yang melelahkan, berantakan dengan tinta dan bahan kimia yang berbau. Namun, membuat cetakan perpindahan panas relatif rapi dan cepat, dapat diakses oleh semua orang dengan komputer dan printer, dan hanya menyisakan kertas sebagai limbah.
Ada dua cara untuk membuat cetakan perpindahan panas. Keduanya membutuhkan tinta, sumber panas, dan permukaan reseptif, atau substrat, tetapi detailnya berbeda. Salah satunya adalah transfer topikal, yang menempatkan tinta di atas kain. Yang lainnya, disebut pencetakan sublimasi, membuat bagian tinta dari kain melalui reaksi kimia.
Setrika yang diterapkan pada t-shirt adalah cetakan perpindahan panas topikal yang paling sederhana. Setrika adalah gambar digital yang dicetak pada kertas transfer khusus, yang dilapisi dengan film bening. Setrika yang diterapkan pada bagian belakang kertas transfer melembutkan film bening sehingga, bersama dengan gambar, menempel pada kemeja. Dalam pengaturan komersial, mesin, yang disebut pers perpindahan panas, digunakan sebagai pengganti setrika. Perpindahan panas menekan memberikan panas yang lebih tinggi dan lebih besar, tekanan lebih merata. Pers dapat berupa pelat, yang terdiri dari alas datar dengan tutup berengsel, atau alat pres rol. Penggunaan keduanya menciptakan ikatan yang lebih erat antara kain dan film daripada besi. Meski begitu, tinta yang membentuk gambar terhubung ke serat kain hanya di permukaan, dan beberapa pengelupasan dan kehilangan tinta akan terjadi seiring waktu.
Pencetakan sublimasi bekerja dengan menggunakan tinta tertentu yang, ketika terkena tekanan dan panas, menjadi bagian dari kain — tinta berada di dalam kain dan bukan di atasnya. Kata sublimasi berasal dari bahasa Latin yang berarti melampaui ambang batas yang menunjukkan apa yang melampaui fisik atau gamblang. Sublimasi adalah reaksi kimia di mana suatu zat berubah dari padat menjadi gas, melewatkan keadaan cair. Dalam cetakan transfer panas yang diproduksi dengan tinta sublimasi, media dan kertas transfer melewati pers. Di bawah panas yang hebat sekitar 400 derajat Fahrenheit (sekitar 204 derajat Celcius), tinta menyublim dan, sebagai gas, menembus substrat.
Tidak semua substrat bekerja dengan sublimasi. Karena tinta yang digunakan dalam cara membuat cetakan perpindahan panas ini sebagian besar tidak larut dalam air, tinta tersebut membentuk ikatan dengan bahan yang tidak larut dalam air, seperti poliester dan bahan sintetis lainnya. Objek yang tidak terbuat dari bahan sintetis, seperti cangkir kopi keramik, dapat menerima gambar yang ditransfer melalui sublimasi jika pertama kali dilapisi dengan film polimer. Hal-hal seperti ini, bagaimanapun, memerlukan mesin press yang dirancang khusus dan umumnya tidak dapat dilakukan dengan alat yang ada di rumah.