Bubut tiang adalah pendahulu dari mesin bubut kayu bertenaga listrik yang ditemukan di banyak toko pertukangan rumah dan komersial. Bubut tiang terlihat mirip dengan mesin bubut bertenaga modern, tetapi alih-alih motor listrik, kekuatan untuk memutar kayu berasal dari pedal kaki yang dioperasikan oleh pembubut, orang yang mengoperasikan mesin bubut dan membuat pemotongan pada kayu pembubutan. Tiang memberikan kekuatan untuk mengembalikan pedal ke posisi awal. Dibutuhkan waktu yang jauh lebih lama untuk mengubah kayu pada mesin bubut tiang daripada pada mesin bubut bertenaga listrik, tetapi mesin bubut yang baik dapat menghasilkan pekerjaan berkualitas tinggi pada kedua mesin tersebut.
Khususnya, ketika benda kerja diamankan di mesin bubut, seutas tali, benang, atau kulit dililitkan dua atau tiga kali, dengan satu ujung menempel pada pedal kaki dan ujung lainnya ke tiang yang direntangkan di atas kepala. Tiang harus berwarna hijau dan kenyal, karena pegas itulah yang membuat mesin bubut tiang bekerja. Ketika pedal didorong ke bawah oleh kaki turner, tali yang melilit benda kerja memutarnya dan sekaligus menarik tiang ke bawah. Ketika treadle menyentuh dasar, turner melepaskan kakinya, dan pole melompat ke belakang, menarik treadle kembali ke posisi awal. Mesin bubut tiang modern terkadang dibuat dengan tali bungee sebagai pengganti tiang kayu hijau, untuk menghindari pemotongan tiang baru setiap beberapa bulan.
Saat memutar sepotong kayu, untuk kaki kursi atau meja, atau tongkat baseball, langkah pertama adalah membuat potongan kasar untuk membuat benda kerja menjadi bentuk silinder yang kasar. Hal ini dilakukan untuk mencegah tepi dan tonjolan pada kayu, yang ketika kayu berputar, dapat membentur alat pemotong tajam di tangan turner. Kadang-kadang ini akan merusak benda kerja, dan kadang-kadang akan merebut alat dari pegangan turner, mengubahnya menjadi rudal. Dengan demikian, pertimbangan keselamatan mendikte pra-pembentukan silinder sebanyak mungkin bahkan sebelum mengamankannya ke mesin bubut dan memutarnya.
Ketika silinder kasar telah dibuat, kedua ujungnya diikat ke chuck, yang merupakan bagian mesin bubut yang dapat berputar bebas, terbuat dari kayu atau logam, yang menahan benda kerja pada tempatnya saat sedang diputar. Chuck menentukan pusat benda kerja, membuat pekerjaan mengamankan benda kerja yang harus didekati dengan pertimbangan dan hati-hati. Benda kerja yang tidak berada di tengah sering kali harus dibuang, membuang-buang bahan dan waktu.
Ketika benda kerja telah diamankan, tali dililitkan di sekelilingnya, dua atau tiga putaran, dan di satu ujung diikatkan ke pedal kaki dan di ujung lainnya ke tiang di atas kepala. Saat treadle ditekan, benda kerja berputar ke arah turner, yang menekan pahat potong ke dalam benda kerja bubut, menggunakan pahat bersandar pada mesin bubut sebagai penyangga. Pemotongan hanya dapat dilakukan saat pedal ditekan ke bawah, karena aksi pegas dari tiang memasok energi yang cukup untuk menaikkan pedal ke posisi awal, dan upaya untuk memotong benda kerja selama fase kembali ini hanya akan memperlambat atau menghentikan proses. . Jadi, ketika pedal tidak dapat ditekan lebih jauh, turner melepaskannya, dan tiang atas melompat kembali ke posisi semula, menarik pedal kembali ke posisi awal.
Pembubut kutub yang berpengalaman dapat menghasilkan banyak torsi, tetapi torsi yang dikembangkan dengan bubut kutub tidak mendekati mesin bubut bertenaga listrik, membuat pekerjaan memutar kayu pada bubut kutub lebih memakan waktu, karena serta lebih menuntut secara fisik. Namun demikian, banyak pekerja kayu membuat titik menjadi mahir dalam pengoperasian alat non-listrik, dan mampu mengubah kayu pada bubut tiang yang tidak dapat dibedakan dari yang diproduksi secara massal di pabrik.