Beadwork pada dasarnya adalah semua jenis kerajinan yang melibatkan penggunaan manik-manik dekoratif. Manik-manik dapat dirangkai atau ditenun, dijahit ke kain, atau diikat ke objek lain. Beberapa proyek beadwork cukup sederhana untuk diselesaikan dengan mudah oleh anak-anak atau pemula, sementara yang lain sangat kompleks dan membutuhkan banyak keahlian. Sementara banyak mengasosiasikan manik-manik dengan penduduk asli Amerika Utara, Tengah, dan Selatan, itu sebenarnya menikmati popularitas di banyak bagian dunia.
Blok bangunan dari semua manik-manik, tentu saja, adalah manik-manik. Barang-barang yang sering berwarna-warni ini telah diproduksi oleh orang-orang dari berbagai budaya di seluruh dunia selama ribuan tahun. Mereka dapat dibuat dari berbagai macam bahan, termasuk kaca, logam, tanah liat, plastik, atau kristal. Beberapa hampir tidak lebih besar dari kepala peniti, sementara yang lain berdiameter lebih lebar dari ibu jari seseorang, dan sementara mereka mungkin secara tradisional berbentuk O, banyak yang mengambil bentuk unik. Memang, mungkin satu-satunya kesamaan yang dimiliki semua manik-manik adalah lubangnya.
Ada banyak sekali bentuk manik-manik yang berbeda. Beberapa melibatkan merangkai manik-manik ke serat atau kawat. Seringkali, teknik ini digunakan untuk menghasilkan perhiasan seperti kalung dan gelang.
Membuat anyaman manik-manik umumnya lebih rumit daripada membuat potongan yang digantung. Beberapa pekerjaan tenun membutuhkan penggunaan alat tenun. Bentuk lain dieksekusi dengan merangkai banyak untaian manik-manik menjadi satu. Teknik menenun dapat digunakan untuk menghasilkan “lembaran” manik-manik, yang kemudian dapat digunakan seperti kain tradisional untuk membuat barang-barang seperti dompet atau permadani. Pekerja manik-manik yang terampil dapat menenun ilustrasi atau desain yang rumit ke dalam “lembaran” manik-manik ini.
Terkadang, manik-manik digunakan untuk memperindah barang-barang dekoratif, pakaian, dan aksesori yang ada. Mereka mungkin, misalnya, dijahit ke sarung bantal atau hiasan dinding menggunakan teknik bordir. Atau, mereka dapat digunakan untuk membuat hiasan pada kemeja atau pinggiran pada dompet.
Namun bentuk lain dari beadwork melibatkan menempelkan atau menempelkan manik-manik ke suatu objek untuk tujuan dekoratif. Manik-manik dapat dilampirkan dengan cara ini ke barang-barang seperti vas atau kotak perhiasan. Tingkat keterampilan yang dibutuhkan untuk jenis pekerjaan ini sangat bervariasi, tergantung pada proyek tertentu. Hiasan manik-manik bentuk bebas dapat dengan mudah dilakukan oleh mereka yang memiliki sedikit atau tanpa pengalaman manik-manik. Di sisi lain, jenis teknik ini dapat digunakan oleh perajin terlatih untuk membuat pola yang sangat kompleks.
Banyak yang mengasosiasikan beadwork hanya dengan penduduk asli Amerika Utara, Tengah, dan Selatan. Sementara manik-manik secara historis merupakan komponen penting dari seni dekoratif orang-orang ini, manik-manik juga menikmati popularitas di banyak bagian dunia lainnya. Manik-manik telah ditemukan di antara reruntuhan masyarakat Mesir dan Irlandia kuno, misalnya, dan peniup kaca Venesia telah memproduksi manik-manik secara komersial sejak abad ke-13.