Azotobacter adalah bakteri dalam genus Azotobacter, yang mencakup setidaknya enam spesies yang diketahui. Bakteri ini ditemukan di tanah di seluruh dunia, dan mereka hidup bebas, hidup mandiri daripada membentuk hubungan simbiosis dengan tanaman atau organisme lain. Sampel tanah yang sehat harus mencakup seleksi bakteri azotobacter yang baik, yang dapat dilihat dengan jelas di bawah mikroskop dan digunakan sebagai salah satu kriteria saat mengevaluasi kesehatan tanah.
Bakteri ini adalah pemecah nitrogen yang terkenal, mengubah nitrogen bebas menjadi bentuk yang dapat digunakan oleh tanaman. Gaya hidup mereka yang hidup bebas agak tidak biasa jika dibandingkan dengan kebanyakan bakteri pengikat nitrogen lainnya, yang merupakan salah satu alasan mengapa mereka menjadi topik yang menarik bagi para ilmuwan. Spesies Azotobacter juga memiliki sejumlah aplikasi industri yang potensial, dengan kebiasaan pengikatan nitrogen mereka dimanfaatkan dalam produksi berbagai produk komersial.
Bakteri Azotobacter bersifat motil dan berbentuk batang. Mereka tidak patogen, tidak menyebabkan penyakit pada manusia dan organisme lain, dan banyak spesies terkenal menghasilkan lendir kental. Bakteri ini juga terkenal karena produksi kista besar yang dirancang untuk melindungi bakteri saat mereka dalam keadaan istirahat. Kista Azotobacter dapat dilihat dengan jelas di bawah pembesaran, dan dapat dipotong dengan hati-hati untuk mengungkapkan struktur internal kista. Kista tidak akan melindungi bakteri dari cuaca yang sangat keras seperti suhu yang sangat tinggi atau rendah, tetapi kista memberikan perlindungan, memungkinkan bakteri untuk tidak aktif secara berkala.
Beberapa contoh spesies Azotobacter termasuk A. chrococcum dan A. vinelandii. Beberapa spesies telah dipelajari secara ekstensif di lingkungan laboratorium untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana mereka mengikat nitrogen dan menghasilkan zat lain yang bernilai bagi tanaman, dan untuk menemukan lebih banyak tentang siklus hidup bakteri ini dan toleransinya terhadap berbagai kondisi lingkungan. Bakteri ini dapat dibiakkan oleh peneliti yang ingin mengembangkan stok untuk bekerja sama, dan oleh perusahaan yang memanfaatkannya dalam produksi berbagai produk.
Tanah biasanya penuh dengan bakteri, dan sampel tanah yang kecil dapat mengandung berbagai organisme. Kesehatan tanah melibatkan keseimbangan bakteri dan bahan organik yang sangat halus di dalam tanah, dan dapat dengan mudah terganggu oleh praktik pengelolaan tanah yang buruk atau kondisi lingkungan yang keras. Para peneliti sangat tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang semua organisme yang terlibat dalam kesehatan tanah, dan menentukan bagaimana dan mengapa tanah menjadi tidak seimbang dan tidak sehat sehingga tanah yang buruk dapat diperbaiki.