Dalam agama Hindu, praktisi didorong untuk mencari instruksi spiritual yang lebih dalam dengan seorang guru atau guru bijak lainnya. Ini sering melibatkan menghabiskan waktu dengan orang percaya lainnya di pusat komunal terpencil yang disebut ashram. Pusat ini juga dapat berfungsi sebagai rumah utama seorang yogi, guru atau mistikus terhormat lainnya. Saat tinggal di ashram, instruktur dan orang percaya semuanya berbagi diet vegetarian sederhana dan menghabiskan banyak waktu dalam meditasi.
Kata tersebut adalah bahasa Sansekerta, meskipun sumber yang berbeda memberikan terjemahan yang berbeda. Secara umum, itu berarti pertapaan atau tempat penebusan dosa. Berbeda dengan praktik Kristen membangun gereja di tempat umum, ashram Hindu hampir selalu terletak di bagian terpencil hutan atau pegunungan, seperti biara Buddha atau Kristen. Pengaturan sederhana yang jauh dari gangguan kehidupan modern inilah yang memberinya daya tarik asketis.
Ini bukan untuk mengatakan bahwa ashram selalu merupakan struktur yang sederhana. Ini memang bisa menjadi sebuah pondok kecil dengan fasilitas minimal, tetapi juga bisa menjadi fasilitas modern yang besar dengan asrama, rumah penerbitan dan gedung pendidikan. Faktanya, banyak anak Hindu secara rutin dikirim ke ashram lokal untuk pendidikan agama dan sekuler, dengan cara yang sama seperti sekolah Katolik memberikan alternatif pendidikan umum di Amerika Serikat.
Selama beberapa tahun terakhir, ordo agama lain telah mempelajari dinamika ashram yang berfungsi dan telah merancang retret spiritual berdasarkan model itu. Bukan hal yang aneh untuk menemukan “ashram Kristen” yang beroperasi di lokasi pedesaan di negara-negara Barat. Praktisi yoga juga dapat bertemu di pusat-pusat meditasi yang terisolasi berdasarkan prinsip-prinsip ini.
Meskipun kita mungkin ingin melihat ashram sebagai benar-benar terpisah dari dunia politik atau militer, hal ini tidak terjadi secara historis. Berbagai pemimpin telah menggunakan mereka sebagai tempat pelatihan untuk militer mereka, seperti pelatihan seni bela diri yang disediakan oleh biara-biara Cina. Selama gerakan perlawanannya yang sukses melawan Inggris, Mahatma Gandhi menggunakan beberapa sebagai basis operasi, meskipun menekankan non-kekerasan menurut ajaran Hindu.