Asam asetat adalah asam lemah yang mungkin paling terkenal sebagai asam utama dalam cuka. Faktanya, asam asetat memiliki berbagai kegunaan di luar taburan pada salad, dan diproduksi dalam volume besar di seluruh dunia. Orang-orang telah bekerja dengan asam ini dalam sejumlah konteks selama berabad-abad, dengan asam asetat menjadi salah satu zat yang dieksplorasi oleh para alkemis, pendahulu ahli kimia modern.
Asam organik ini dapat dibuat dalam berbagai konsentrasi. Dalam bentuk murni, dikenal sebagai asam asetat glasial karena mengkristal dalam suhu dingin. Bentuk asam ini sangat korosif dan dapat berbahaya untuk dikerjakan, memerlukan tindakan pencegahan khusus untuk perlindungan. Cuka, sebaliknya, biasanya memiliki konsentrasi asam asetat sekitar lima persen.
Ada beberapa cara di mana asam ini dapat dibuat. Salah satu metodenya adalah fermentasi bakteri, teknik yang digunakan untuk membuat cuka, di mana asam dihasilkan sebagai produk sampingan dari pencernaan bakteri. Teknik lain melibatkan produksi reaksi kimia yang menghasilkan asam ini, seperti yang dilakukan dalam pembuatan komersial produk ini. Namun, ketika asam ditujukan untuk digunakan dalam makanan, biasanya diproduksi secara biologis karena ini sering diperlukan untuk alasan pelabelan makanan.
Asam yang bening dan tidak berwarna ini memiliki rasa asam yang khas, meskipun mencicipinya tidak dianjurkan kecuali jika diberi label yang jelas sebagai layak untuk dikonsumsi manusia. Ini juga memiliki bau tajam yang kuat yang akrab bagi banyak orang karena baunya seperti cuka. Atau, lebih tepatnya, cuka berbau seperti asam ini. Dalam persiapan makanan, dapat digunakan sebagai penyedap, dengan rasa tajam yang diinginkan di beberapa makanan, dan juga sebagai pengawet makanan. Asam menghambat pertumbuhan bakteri, menjaga makanan aman dari kontaminasi. Sejarah penggunaan cuka sebagai pengawet makanan telah menciptakan rasa yang diperoleh di beberapa budaya untuk bau khas cuka, sehingga makanan yang tidak lagi memerlukan pengawetan mungkin memiliki beberapa tambahan cuka untuk rasa.
Secara industri, asam digunakan dalam berbagai proses. Hal ini juga digunakan dalam produksi dan penelitian kimia, dalam pengaturan di mana orang membutuhkan asam lemah. Seperti asam lainnya, asam asetat bersifat korosif untuk banyak zat, dan dapat terlibat dalam berbagai reaksi kimia. Ini digunakan sebagai pelarut, reagen, katalis, dan pestisida. Ini dapat digunakan dalam persiapan cat, pernis, dan glasir, dan dalam perawatan medis, seperti misalnya dalam pengobatan sengatan ubur-ubur.