Ilmuwan forensik dan aparat penegak hukum sering mengandalkan analisis sidik jari untuk mengidentifikasi orang-orang yang mungkin berada di TKP atau misteri lainnya. Mereka biasanya menganalisis dan membandingkan set sidik jari yang mereka temukan di lapangan dengan sidik jari yang ada di database rekaman sidik jari. Sebagian besar analisis didasarkan pada pola unik dari tonjolan gesekan pada setiap jari, dan ada beberapa cara untuk mengungkap sidik jari pada permukaan.
Jari-jari manusia, telapak tangan, jari kaki, dan telapak kaki biasanya ditutupi dengan tonjolan gesekan yang memungkinkan seseorang untuk mencengkeram benda dan tanah. Bubungan ini juga melekat pada saraf, sehingga individu mungkin dapat merasakan tekanan sekecil apa pun terhadap punggungan. Punggungan menciptakan pola sidik jari.
Pola-pola ini terbentuk pada janin dalam kandungan dan biasanya tetap sama sampai tubuh membusuk setelah kematian. Mereka tidak berubah kecuali ada beberapa bentuk mutasi, cedera, atau perubahan eksternal lainnya. Fakta bahwa sidik jari sebagian besar tidak berubah sepanjang hidup adalah salah satu faktor yang membuat analisis sidik jari efektif dalam mengidentifikasi individu dari sidik jarinya.
Karakteristik lain dari friction ridges yang membantu dalam analisis sidik jari adalah kenyataan bahwa setiap pola berbeda. Tidak ada dua jari yang memiliki cetakan yang sama. Meskipun tidak ada penelitian yang membuktikan tanpa keraguan bahwa semua sidik jari itu unik, selama bertahun-tahun pencatatan, tidak ada dua yang pernah ditemukan benar-benar identik.
Sidik jari terdiri dari garis-garis kecil punggungan konsentris. Ada tiga bentuk umum yang diambil oleh ridge ini, loops, whorls, dan arches. Banyak catatan cetak diatur ke dalam kategori ini untuk referensi yang lebih mudah selama analisis sidik jari.
Punggungan juga membentuk sidik jari yang unik berdasarkan variasi kecil dalam polanya. Perbedaan kecil ini sering disebut minutiae. Hal-hal kecil yang umum termasuk ujung punggungan, perpecahan punggungan yang disebut bifurkasi, taji yang memutus punggungan utama, dan persilangan yang menghubungkan dua punggungan. Hal-hal kecil lainnya sering disebut danau, pulau, dan titik. Danau adalah tempat terbuka dengan punggungan tunggal. Pulau adalah pegunungan pendek, dan titik-titik adalah pegunungan kecil yang hampir bulat.
Dalam analisis sidik jari, ada tiga cara utama agar sidik jari tertinggal pada objek. Pertama, tonjolan gesekan mengeluarkan minyak dan keringat, dan ketika jari bersentuhan dengan suatu benda, cairan meninggalkan pola di belakang. Kedua, sekret dapat meresap ke permukaan berpori, seperti kertas, meninggalkan sedikit noda. Terakhir, jika jari terkena cairan atau zat kental, seperti tinta atau darah, cairan tersebut dapat meninggalkan bekas yang terlihat.
Cetakan ini biasanya difoto jika terlihat dengan mata telanjang. Sidik jari yang tidak mudah terlihat biasanya disebut sidik jari laten. Cetakan laten harus diproses untuk menganalisisnya. Beberapa cetakan dapat dibuat terlihat oleh mata atau pemindai melalui debu dengan bubuk halus, pencahayaan khusus, atau perawatan kimia.