Ahli bedah tulang belakang adalah jenis dokter ortopedi yang berspesialisasi dalam koreksi cedera dan gangguan tulang belakang, seperti diskus hernia dan skoliosis. Pekerjaannya biasanya melibatkan berunding dengan pasien untuk menentukan rencana perawatan yang sesuai, bertindak sebagai konsultan untuk dokter lain, dan melakukan operasi. Pekerjaan seorang ahli bedah tulang belakang membutuhkan banyak keterampilan; sehingga untuk memenuhi syarat untuk posisi tersebut, kandidat harus terlebih dahulu menyelesaikan masa sekolah intensif dan program residensi.
Ada sejumlah penyakit tulang belakang yang dapat diobati dengan pembedahan. Beberapa di antaranya, seperti skoliosis, atau kelengkungan tulang belakang, dapat muncul secara spontan; yang lain, seperti tulang belakang yang terkilir, dapat disebabkan oleh cedera olahraga atau kondisi degeneratif seperti radang sendi. Karena operasi bisa mahal dan membutuhkan periode pemulihan yang lama dan menyakitkan, ahli bedah tulang belakang harus selalu yakin bahwa gangguan pasien tidak dapat diobati melalui rute yang kurang invasif. Oleh karena itu, sebagian besar pekerjaannya didedikasikan untuk berkonsultasi dengan pasien, terkadang atas permintaan dokter non-ortopedi, untuk menentukan apakah pembedahan diperlukan. Dia dapat memesan dan memeriksa sinar-x dan menjelaskan proses pembedahan kepada pasiennya, menguraikan risiko dan manfaatnya; jika pasien memutuskan untuk menjalani operasi, kemungkinan besar ia juga akan menjelaskan bagaimana mempersiapkan dan apa yang diharapkan selama rehabilitasi.
Jenis prosedur yang dilakukan oleh ahli bedah tulang belakang berbeda-beda tergantung kondisi masing-masing pasien. Beberapa sangat invasif. Perawatan yang dikenal sebagai serviks spondylotic myelopathy (CSM), misalnya, melibatkan pengangkatan tulang atau cakram dari sumsum tulang belakang untuk meredakan kompresi sumsum tulang belakang. Fusi tulang belakang, yang menyatukan bagian tulang belakang untuk mencegah pergerakannya, juga merupakan prosedur utama. Digunakan untuk mengobati kondisi seperti skoliosis parah dan ketidakstabilan tulang belakang, operasi ini melibatkan pemasangan batang logam atau tulang yang dicangkokkan ke area tulang belakang yang terkena, sehingga bagian tersebut tidak dapat bergerak.
Beberapa operasi tulang belakang tidak terlalu ekstrem. Misalnya, kyphoplasty, prosedur yang menangani vertebra yang retak atau kolaps, melibatkan penyisipan balon kecil di lokasi vertebra yang rusak. Balon kemudian dipompa, menyebabkan tulang belakang kembali ke posisi normalnya.
Karena sifat pekerjaan ini yang sangat menantang, calon ahli bedah tulang belakang harus menjalani periode pelatihan yang panjang dan ketat. Di AS, ia biasanya harus menyelesaikan empat tahun pendidikan sarjana dan empat tahun sekolah kedokteran, dan kemudian melanjutkan ke program residensi ortopedi lima tahun. Untuk memenuhi syarat sebagai spesialis tulang belakang, ia harus bekerja sebagai ahli bedah ortopedi selama dua tahun setelah residensinya dan mengikuti ujian akhir. Penerimaan sekolah kedokteran sangat selektif; program residensi ortopedi, terlebih lagi. Jadi penghuni ortopedi cenderung memiliki peringkat yang sangat tinggi di kelas sekolah kedokteran mereka.