Keterbelakangan mental dan IQ terkait karena memiliki kecerdasan intelektual (IQ) di bawah rata-rata diperlukan untuk diagnosis. Selain memiliki IQ rendah, diagnosis keterbelakangan mental (MR) melibatkan penurunan kemampuan untuk berfungsi di dunia dan timbulnya gejala sebelum usia 18 tahun. Pasien dapat dikelompokkan ke dalam kelas MR yang berbeda berdasarkan skor IQ mereka. Sejumlah pemeriksaan standar dapat digunakan untuk menentukan IQ.
Diagnosis keterbelakangan mental membutuhkan tiga kriteria yang berbeda. Pertama, timbulnya gejala gangguan fungsi kognitif harus berkembang sebelum usia 18 tahun. Persyaratan kedua adalah pasien harus memiliki keterbatasan dalam kemampuannya untuk menjalani kehidupan normal sehari-hari. Mereka akan mengalami penurunan perilaku adaptif, dan mengalami kesulitan dalam mengurus diri sendiri dan berfungsi dalam masyarakat. Kriteria terakhir untuk mendiagnosis keterbelakangan mental adalah bahwa pasien memiliki fungsi intelektual di bawah rata-rata; seringkali skor IQ kurang dari atau sama dengan 70 digunakan sebagai titik potong.
Pasien dengan keterbelakangan mental dan skor IQ 50-70 dianggap memiliki keterbelakangan mental ringan. Seringkali mereka tidak didiagnosis dengan kondisi ini sampai mereka mulai sekolah dan diminta untuk melakukan tugas intelektual tingkat tinggi. Dengan pengajaran, pasien ini sering kali mampu mencapai pengetahuan dan kemampuan yang biasanya diasosiasikan dengan siswa sekolah dasar di tingkat kelas tiga hingga enam AS. Mereka sering dapat hidup sendiri dan mendapatkan uang dengan melakukan pekerjaan sederhana.
Memiliki keterbelakangan mental dan skor IQ sekitar 35-50 menempatkan pasien dalam kisaran tingkat keparahan sedang. Pasien-pasien ini sering berkembang tinggal di rumah kelompok atau dengan pengasuh. Keterampilan sederhana seperti merawat diri sendiri dan menjaga keselamatan pribadi mereka sering kali berhasil diajarkan.
Keterbelakangan mental yang parah, yang meliputi pasien dengan skor IQ berkisar antara 20-35, sering kali menghalangi pasien untuk berfungsi sendiri. Meskipun beberapa dengan MR parah dapat mempelajari keterampilan dasar seperti mencuci atau makan sendiri, sebagian besar akan membutuhkan perawatan suportif jangka panjang. Mereka biasanya mengembangkan kemampuan terbatas untuk berkomunikasi dengan dunia di sekitar mereka baik dengan cara verbal atau bahasa isyarat.
Pasien dengan keterbelakangan mental dan skor IQ kurang dari 20 termasuk dalam kategori MR mendalam. Mereka tidak dapat merawat diri mereka sendiri, dan membutuhkan pengawasan ketat setiap saat. Seringkali pasien ini diidentifikasi sangat awal dalam hidup mereka. Untungnya, hanya sekitar 10% dari semua pasien dengan keterbelakangan mental yang termasuk dalam kelas keparahan berat.
Penentuan apakah seseorang memiliki kecerdasan di bawah rata-rata sering dilakukan dengan bantuan tes IQ. Pemeriksaan standar seperti Stanford-Binet Intelligence Scale®, Weschler Intelligence Scales for Children®, dan Kaufman Assessment Battery for Children memberikan nilai numerik untuk kecerdasan. Biasanya, skala IQ diatur sedemikian rupa sehingga seseorang dengan kecerdasan rata-rata akan memperoleh skor 100, dengan standar deviasi ditetapkan pada 15 poin. Seorang pasien yang mendapat skor 70 karena itu dua standar deviasi di bawah rata-rata, dan karena itu kurang cerdas dari sekitar 98% dari rekan-rekannya.