Produksi kapas membutuhkan tanah dan tenaga kerja, dan perbudakan adalah bentuk tenaga kerja yang murah. Banyak pemilik tanah di Amerika Serikat dari tahun 1600-an dan seterusnya membeli orang untuk digunakan sebagai budak dari wilayah dunia seperti Afrika untuk bekerja di ladang kapas, sebagai cara untuk menekan biaya operasional seminimal mungkin. Uang ekstra yang dihemat dengan mempertahankan budak alih-alih tenaga kerja yang dibayar berarti bahwa pemilik tanah dapat menginvestasikan lebih banyak uang ke dalam bisnis, dan berpotensi menghasilkan lebih banyak kapas dan lebih banyak keuntungan untuk usaha lain.
Perbudakan dilarang di Amerika Serikat setelah Perang Saudara. Ini relatif terlambat di abad ini dibandingkan dengan koloni Inggris, misalnya, seperti di Karibia atau Kanada. Kapas dan perbudakan bertahan di negara-negara konfederasi di selatan Amerika Serikat lebih lama dari bagian utara benua, dan ini adalah salah satu perbedaan utama antara kedua belah pihak dalam Perang Saudara.
Perkebunan, yang merupakan perkebunan komersial di negara bagian selatan, biasanya menggunakan tenaga kerja budak Afrika. Orang-orang yang diperbudak adalah orang Afrika yang diculik dari rumah mereka dan dibawa ke Amerika dengan kapal, atau orang-orang yang diturunkan dari generasi pertama orang Afrika. Fokus utama pada orang dengan darah Afrika adalah perubahan dari bentuk kerja awal yang tersedia bagi pemukim awal di negara tersebut.
Awalnya, orang Eropa dan keturunan mereka di Amerika mencoba menjadikan penduduk asli Amerika menjadi tenaga kerja murah, tetapi orang-orang ini umumnya akrab dengan daerah itu dan dengan demikian lebih mudah melepaskan diri dari kerja paksa daripada yang lain. Orang Eropa yang miskin adalah pilihan berikutnya, yang datang untuk tinggal di Amerika sebagai pelayan kontrak, yang berarti bahwa mereka bekerja selama beberapa tahun untuk kamar dan makan tetapi tidak ada uang. Namun, pemilik perkebunan harus membeli pegawai kontrak baru setiap beberapa tahun, jadi ketika budak Afrika menjadi pilihan yang lebih murah di akhir tahun 1600-an karena meningkatnya harapan standar hidup bagi buruh Eropa, kapas dan perbudakan menjadi saling terkait erat.
Budak adalah pilihan tenaga kerja yang masuk akal secara ekonomi bagi pemilik perkebunan pada saat itu, jika tidak masuk akal secara etis. Dibandingkan dengan percobaan yang gagal dengan tenaga kerja asli Amerika, budak Afrika yang baru tiba tidak mengenal negara dan tidak dapat berbicara bahasa. Perbedaan warna kulit juga mempersulit seorang budak untuk melarikan diri dari perkebunan yang menggabungkan kapas dan perbudakan, dibandingkan dengan budak kontrak kulit putih.
Komponen lain yang berpotensi menguntungkan untuk kapas dan perbudakan adalah bahwa anak-anak dari seorang wanita dalam perbudakan biasanya dilahirkan dalam perbudakan yang sah. Ini memberi pemilik perkebunan kapas pasokan tenaga kerja yang hampir gratis. Meskipun kapas merupakan bagian utama dari perekonomian negara bagian selatan, tenaga kerja budak juga membuat tanaman komersial seperti tembakau dan gula lebih menguntungkan dibandingkan dengan bentuk kerja lain.