Asal-usul Alabama sebagai sebuah kata telah menjadi bahan diskusi di antara para filolog, yang mempelajari akar dan makna kata. Sebagai nama negara bagian, itu mengacu pada suku asli Amerika dari nama itu, yang secara historis mendiami bagian tengah negara bagian. Diperkirakan bahwa kata tersebut berasal dari ejaan fonetik dari kata atau frasa India yang direkam oleh penjelajah Eropa awal, yang tidak mencatat arti apa pun untuk nama tersebut. Kesulitan muncul dalam menentukan apa arti kata itu, karena kata itu mungkin berasal dari dialek India lain yang bukan bagian dari bahasa suku tersebut. Dianggap memiliki berbagai arti selama bertahun-tahun, kemungkinan kata tersebut adalah kombinasi dari kata-kata India Choctaw yang berarti “pembersih semak”.
Referensi tertulis pertama tentang suku tersebut berasal dari log penjelajah Spanyol Hernando de Soto pada tahun 1540. Nama suku tersebut kemudian dicatat sebagai “Alibamo” oleh penjelajah Garcillaso de la Vega. Berbagai penulis sejarah lain mencatat suku itu sebagai “Alibamu” atau “Limamu.” Belakangan, suku tersebut keliru dicantumkan sebagai suku Chickasaw. Hal ini menimbulkan masalah dalam menentukan arti dari banyak kata dalam bahasa mereka sendiri.
Di AS, arti bahasa Inggris pertama yang diberikan kepada Alabama muncul dalam sebuah artikel surat kabar yang penulisnya tidak diketahui di Jackson Republican pada tahun 1872. Penulis menganggap arti “di sini kita beristirahat”. Alexander Beaufort Meek, seorang tokoh sastra penting pada masa itu yang menulis tentang sejarah dan penduduk asli Amerika, mempertahankan interpretasi ini tetap hidup sepanjang sisa abad ini.
Kemudian, para peneliti menentukan bahwa suku tersebut berbicara apa yang merupakan bagian dari dialek India Muskogee. Mereka tidak dapat menemukan terjemahan apa pun dari “Alabama” yang sesuai dengan frasa “di sini kita beristirahat.” Pertanyaan dari anggota suku yang lebih tua juga tidak membuahkan hasil untuk arti kata itu.
Ketika para cendekiawan penduduk asli Amerika mulai belajar lebih banyak tentang budaya India, mereka menemukan bahwa merupakan hal yang umum bagi suatu suku untuk mengadopsi nama yang diberikan oleh suku lain kepada mereka. Penamaan ini bisa melalui persahabatan, rasa hormat, atau sekadar pengamatan oleh suku lain tentang cara-cara tetangganya.
Choctaw adalah tetangga dekat Alabama. Salah satu kemungkinan terjemahan nama suku di Choctaw adalah “pembersih semak”. Terjemahan ini berasal dari kata Choctaw “alba,” yang berarti tumbuh-tumbuhan lebat” dan “amo,” yang berarti “membersihkan, mengumpulkan, atau mengumpulkan.” Ada juga beberapa spekulasi bahwa nama tersebut berasal dari salah pengucapan kata Choctaw “ablina,” yang berarti “perkemahan.”