Innan vaccin uppfanns var det enda sättet att skapa immunitet i kroppen att drabbas av en anfall av sjukdomen i fråga. Efter att ha uthärdat, förutsatt att patienten överlevde, var det mer sannolikt att hans eller hennes immunsystem skulle kunna bekämpa eventuella framtida infektioner innan de fick fäste. B-celler i blodomloppet, ansvariga för att bekämpa sjukdomen, behåller minnet av sjukdomen. Om det återvände kan immunförsvaret starta en snabb attack.
Vaccin ger samma effekt utan att patienten lider av sjukdomen. Genom att introducera en sjukdom i blodomloppet stimuleras B-celler till handling, vilket skapar antikroppar och ett minnesregister av patogenen, vilket resulterar i immunitet. Denna förebyggande behandling är säker eftersom de virus eller bakterier som används har blivit allvarligt äventyrade i ett laboratorium genom en av flera strategier.
Vid mässling, påssjuka och vattkoppor försvagas virusets förmåga att fortplanta sig snabbt. Normalt orsakar dessa virus sjukdomar genom att de förökar sig tusentals gånger i kroppen. En som används i ett vaccin kan reproducera sig själv 20 gånger eller mindre, men detta är fortfarande tillräckligt för att initiera B-cellsreaktion och cellminne. En eller två injektioner av ett levande, försvagat virus kommer vanligtvis att göra en person immun hela livet. Tyvärr är denna typ inte säker för personer med nedsatt immunförsvar, såsom de som lider av cancer eller AIDS.
En annan strategi är att avaktivera ett virus genom att döda det med en kemikalie. Viruset kommer inte att kunna föröka sig alls, men dess närvaro i kroppen genererar fortfarande ett svar från B-celler, som producerar antikroppar och ett minnesregister. Lika säker som denna metod är för personer med försvagat immunförsvar, men dess nackdel är att det krävs flera behandlingar för att uppnå långvarig immunitet. Vacciner av denna typ inkluderar polio, influensa, hepatit A och rabies.
För hepatit B används endast en del av viruset: ett protein som tas från virusets yta. I det här fallet svarar B-celler på proteinet och immuniserar kroppen mot hela viruset. Detta är säkert för personer med försvagat immunförsvar, men det kräver tre doser för livstidsimmunitet.
Flera bakteriesjukdomar har vaccin som bygger på att man använder en del av bakterierna också. Dessa bakterier gör skadliga proteiner, kallade toxiner, som kan inaktiveras med en kemikalie. När toxinet väl inaktiverats är bakterierna ofarliga, och därför är det vaccinet också. Två exempel av denna typ är difteri och stelkramp.
Många människor får influensavaccin varje år, som innehåller döda influensavirus, medan nässprayinfluensavaccinet innehåller levande, försvagade virus. Nässprayen ges normalt till friska individer mellan 5 och 49 år. Influensasprutan kan ges till alla 6 månader eller äldre, oavsett hälsa. Varje spruta innehåller 3 olika influensavirus, vanliga det året.
Människor bör alltid kolla med en vårdgivare för vilka vaccinationer som är bäst lämpade för deras personliga hälsoprofil.