Beröring är faktiskt en kombination av olika somatiska sinnen, inklusive förnimmelser av temperatur, tryck och smärta; kinestetiska sinnen som ger människor en uppfattning om sin kropp i rymden (proprioception); och viscerala sinnen, såsom magsmärtor eller illamående. Informationen från dessa sinnen bearbetas i den postcentrala gyrusen, ungefär som motsvarar det övre mittområdet av hjärnan. Den postcentrala gyrusen, eller delar av den, kallas ofta för den primära somatosensoriska cortexen, och detta område får mer direkt sensorisk inputinformation än någon annan i hjärnan.
Tillsammans med luktsinnet är beröring en av de mest primitiva och universella sensoriska apparaterna i livets rike. Nästan alla djur använder den för att navigera i komplexa miljöer, bedöma sin omedelbara omgivning och upptäcka närvaron av mat.
Hos människor är mycket av den somatosensoriska cortexen ägnad åt att bearbeta signaler från händer och ansikte – cirka 90%. Känslan i dessa ”sensoriska heta punkter” är motsvarande känslig och högupplöst. En palm kan upptäcka närvaron av ett föremål som bara väger en bråkdel av ett gram. Glabrös eller hårlös hud innehåller de finaste receptorerna, kallade mekanoreceptorer, och de översätter fysisk kraft till nervimpulser. De fyra huvudsakliga mekanoreceptorerna i hårlösa hudområden är Pacinian corpuscles, Meissners corpuscles, Merkels discs, och Ruffini corpuscles.
Olika mekanoreceptorer är specialiserade för att upptäcka olika beröringsförnimmelser, och de kan hittas på en mängd olika djup i huden. Vissa mekanoreceptorer, såsom Pacinian copulscule, som detekterar djupt tryck och högfrekventa vibrationer, är så stora som 0.039 tum (1 mm). Meissners blodkroppar, ansvariga för ljusförnimmelser, är cirka 20 gånger mindre och ligger mycket närmare ytan av huden.
Fria nervändar, den vanligaste typen av hudreceptorer, är cellstora och gör det mesta av det somatosensoriska systemets arbete. Metoden att använda en fri nervända för beröringsmottagning är mycket gammal evolutionärt – grundprincipen har inte förändrats sedan de mest primitiva formerna av flercelligt liv uppstod för cirka 600 miljoner år sedan.