Isokrates var den första läraren i skrivande som vi har noterat. Uppteckningar uppskattar hans födelse i Grekland 436 f.Kr. och hans ungefärliga död 338. Vad som är tydligt känt om Isokrates är att han öppnade en retorikskola i Aten omkring 393. Hans skola är före Platons. När Platon väl hade etablerat sin skola, kom Isokrates under intensiv attack först av Platon, sedan Aristoteles.
Till skillnad från de flesta retorikskolor i tiden som undervisades av ambulerande sofister, definierade Isokrates sig mot sofisterna. Hans första verk har titeln Against the Sophists och han behandlar senare ämnet igen i Antidosis and the Helen. Han ville ha retorik och tal reserverade för moraliska syften, ungefär som Aristoteles. Aristoteles accepterade dock bara de som uppvisade talang, och Isocrates ansåg att även de med mindre talang kunde läras ut grunderna för bra skrivande.
Isocrates kan ha betonat att skriva framför att tala eftersom han var en mycket dålig talare med en svag röst. Han var också enligt uppgift blyg. Till skillnad från sofisterna var hans skolannonser inte offentliga demonstrationer av hans oratoriska krafter, utan snarare traktater som annonserade hans metoder och filosofier.
Platon och andra var misstänksamma mot att skriva av flera skäl som Isokrates inte delade, även om han faktiskt kan ha studerat med Sokrates. Muntlig tradition var det primära sättet för överföring av kultur i antikens Grekland, så att skriva var misstänkt. Dessutom trodde Platon att böcker lätt kunde hamna i orätta händer och misstolkas, så att skriva ner kunskap var en farlig praxis.
Isokrates trodde omvänt att skrivandet var en viktig handling i sig som borde läras ut. Mycket av Isokrates senare författarskap är i form av brev som skickats till härskare och uppmanar dem att främja idén om ett enat Grekland och avsluta krig mellan stadsstater. Hans engagemang för panhellenismen fungerade som en modell för elever som lärde sig skriva. Att skriva var inte bara en övning för att förbättra tal, utan det var också viktigt som en aktivitet för den dagliga medborgaren.
Isocrates, i sitt koncept av att skriva med syfte, imiteras mycket i nuvarande skolor för att tänka på att skriva. Unga studenter uppmuntras ofta att skriva brev till tidningsredaktörer eller klagomål eller lovbrev till företag. Att undervisa i skrivande med ett syfte, istället för de vanliga ”temabaserade” uppsatserna från det förflutna, tros bidra till att betona att verkligt skrivande kan ge verkliga resultat, och att det inte enbart är provinsen för dem som vill skriva för sitt uppehälle.
Som lärare var Isocrates djupt bekymrad över att inte bara lära ut praktiskt skrivande, utan också att hjälpa unga män att aktivt bidra till samhället när de väl blev medborgare. Hans skola blev förebilden för romarnas senare retoriska skolor. Han betonade sin egen politiska agenda, den att ständigt arbeta mot ett enat Grekland, men hans skola är anmärkningsvärd som verkligen den första i sitt slag.
Till skillnad från sofisterna ville Isokrates att skrivandet skulle vara praktiskt och varken vara sofisternas oratoriska uppvisning, eller den dialektiska form som Platon och sedan Aristoteles lärde ut. Han såg ett behov av tydlig skrivning av både politiska traktater och brev. Hans arbete är omfattande och har bevarats mycket och representerar främst korta ämnen och brev. Tyvärr finns det inga direkta uppgifter om hans undervisningsmetoder, bara det som kan utläsas från hans skrifter.
Isokrates ignoreras ofta när människor undersöker skolor i det antika Grekland. Han tenderar att representera medelvägen mellan sofisterna och Platons och Aristoteles skolor. Nyligen stipendier har omdirigerat intresset för Isokrates, eftersom han med rätta kan kallas den moderna kompositionens fader.