Nikita Chrusjtjov (1894-1971) är mest ihågkommen som Sovjetunionens ledare 1956-1964. Hans ledarskap var ibland mycket framgångsrikt, och andra stunder betydligt grymt. De flesta sovjetiska historiker ser tillbaka på Chrusjtjov som en föregångare till ledare som Mikhail Gorbatjov som i slutändan skulle avsluta det kalla kriget genom sina handlingar. En balanserad syn på Chrusjtjov visar att han gjorde några viktiga framsteg för Sovjetunionen och några nästan katastrofala misstag.
Chrusjtjov var ukrainare till födseln och gick med i kommunistpartiet 1918. Även om han hade liten formell utbildning blev han snart en av Stalins vänner, och han uppfyllde verkligen Stalins önskemål när han var förste sekreterare för det ukrainska kommunistpartiet 1938. Han deltog fullt ut i Stalins utrensning av kommunistiska partimedlemmar som inte var helt hängivna kommunismens sak. Hans hänsynslösa avrättning av många människor under utrensningarna som Stalin utövade gav Chrusjtjov namnet ”Ukrainas slaktare”.
Det var således intressant att Chrusjtjov efter andra världskriget och särskilt efter Stalins död 1953 var öppet kritisk mot Stalins politik, inklusive utrensningarna. Istället försökte han ge en regering som var mindre förtryckande för sitt folk och mer öppen för fred med Västeuropa och USA. Hans program för avstalinisering som började när han blev ledare för Sovjetunionen 1956 åstadkom, åtminstone tillfälligt, flera saker:
Enklare, fredligare relation med väst
Nedskärning av den hemliga polisens makt
Frigivning av tusentals politiska fångar
Uppmuntran av konsten, särskilt litteraturen
Förbättring av ekonomin och de flestas levnadsstandard
Samtidigt som Chrusjtjov avancerade dessa mål och uppnådde dem, behöll han också lätt sitt smeknamn, ”Slaktaren”. När Ungern gjorde uppror mot Sovjetunionens kontroll 1956 skickade han 500,000 XNUMX soldater för att undertrycka revolutionen. Ett stort antal ungerska medborgare, särskilt unga tonårsmän fängslades och tusentals människor avrättades för uppror.
Chrusjtjov, medan han försökte en fredlig relation med framför allt USA och till och med turnerade i USA 1959 med president Eisenhower, fortsatte att främja kommunismens sak genom att ta upp tredje världens länder som Stalin mestadels hade ignorerat under sitt styre. Chrusjtjovs till en början ganska vänskapliga relation med USA fick en nedgång när 1960 ett amerikanskt spionplan sköts ner medan det flög över Sovjetunionen.
Spänningen med USA eskalerade och kulminerade i Kubakrisen 1962 när Chrusjtjov försökte utrusta Kuba med flera kärnvapenmissiler. Denna handling orsakade nästan ett tredje världskrig som många fruktade vid den tiden var oundvikligt. Delvis på grund av vad sovjeterna ansåg Chrusjtjovs misslyckande i Kubakrisen, och även på grund av hans framskridande ålder, togs han från makten 1964.
Chrusjtjov tillbringade de sista åren av sitt liv under bevakning och behandlades efter hans död som en ”icke-person” av den sovjetiska regeringen. Hans idéer om fred med väst och för en lösare kommunistisk regim förkastades till förmån för en hård linje. Tills Gorbatjov blev premiärminister 1985 diskuterades inte Chrusjtjovs mer liberala inställning till kommunismen. Men oliktänkande i kommunistpartiet var benägna att se med nostalgi på Chrusjtjovs förbättringar, som skulle demonteras av efterföljande ledarskap.
Gorbatjov såg Chrusjtjov som en viktig ledare, och hans tillvägagångssätt, särskilt för att lätta på restriktioner för medborgare och lätta på spänningar med västerländska regeringar, var oerhört viktigt. Genom Gorbatjov skulle kommunistregimen sluta i Sovjetunionen. Chrusjtjov, om hans tidiga idéer hade följts, kunde ha fått regimen till ett slut tidigare, men ledare som följde honom återinförde många av Stalins politik.
Chrusjtjovs ledarskap kan vara oberäkneligt, intressant, inspirerat och grymt. Medan han gjorde viktiga förändringar i Sovjet, och särskilt i sovjetiska utrikesfrågor, orsakade han i slutändan ökade spänningar mellan USA och Sovjetunionen genom sitt deltagande i Kubakrisen.