Termen ljuspenna har flera betydelser. För det första avser det en batteridriven upplyst penna som har en LED-lampa i spetsen för att göra det möjligt att skriva i mörker. För det andra hänvisar det till pennor som används för att skapa lätta ”klotter” för fotografering med lång exponering. För det tredje används den av vissa för att hänvisa till en surfplatta för interaktion med en dator via en perifer surfplatta, oavsett om ljus faktiskt används i driften av surfplattan. För det fjärde, och oftast, är det en inmatningsenhet som tillåter en användare att interagera med en datorskärm.
Ljuspennansprototypen gjordes av Whirlwind Project vid Massachusetts Institute of Technology (MIT). Whirlwind var en datorprototyp från 1950-talet för USA:s luftförsvarssystem, och den lätta pennan – formad som en pistol med ett grepp fäst under pennans pipa – användes för att välja blips på CRT-skärmen (katodstrålerör) som en del av det systemet.
Ljuspennan fungerar som en mottagare som fungerar i anslutning till en datorskärm. Knappen på pennan trycks ned när den kommer i kontakt med en punkt på displayen. Sedan, när pixeln som pennan markerar uppdateras, identifierar ljusskuren platsen, sänder information kopplad till den platsen, identifierar x- och y-koordinaterna. Pennan kan användas för att välja föremål på displayen eller för att rita på displayen. Möjligheten att kunna interagera ”naturligt” som man gör med en penna eller penna, snarare än med tangentbord eller mus, sågs som ett stort framsteg.
Lätta pennor hade en storhetstid i början av 1980-talet, men den ergonomiska påfrestningen att hålla pennan mot en skärm med tiden begränsade deras användning. Men de används fortfarande i tv-programmet Jeopardy som verktyget med vilket tävlande skriver sina insatser, såväl som i vissa branscher. De arenor där pennan fortsätter att användas inkluderar detaljförsäljning i försäljningsställen (POS), kiosker, spel, grafisk konst och vårdapplikationer. Nya innovationer inom ljuspennor inkluderar modeller som kombinerar tekniken med en streckkodsläsare.