När man talar om datorsäkerhet används begreppet algoritm annorlunda än i till exempel matematik, där det syftar på en systematisk metodik för problemlösning i ett visst sammanhang. Inom datorsäkerhet hänvisar det till en kryptografisk algoritm, som är en sekvens av procedurer eller regler att följa vid kryptering av meddelanden. Algoritmer kan vara enklare eller mer komplexa, och de som är mer komplexa är svårare att knäcka. AES står för Advanced Encryption Standard, och AES-algoritmen är ett annat namn för Rijndael-algoritmen, som valdes för användning i AES-standarden.
Rijndael-algoritmen valdes i en internationell tävling för att ingå i AES. När det var dags att tänka på att ersätta Data Encryption Standard (DES) – som bara hade en 55-bitars nyckellängd och ansågs vara långsam och ställa höga krav på processorer – bjöd National Institute of Standards and Technology (NIST) in kryptografer att ta fram en avancerad algoritm att basera AES på, dvs att utveckla AES-algoritmen. Inbjudan gjordes 1997 och de 21 bidrag som tagits fram av team från 11 länder beaktades. År 2000 valdes Rijndael-algoritmen till AES-algoritmen, varför AES ibland kallas AES-algoritmen (Rijndael).
Rijndael – på olika sätt uttalas som /RAIN dahl/ eller /RINE dahl/ – namngavs genom att kombinera delar av namnen på de två utvecklarna, Joan Daemen och Vincent Rijmen. Algoritmen baserades på en tidigare algoritm som de hade utvecklat tillsammans kallad Square. Den nya AES-algoritmen är en blockalgoritm, med data som bearbetas i 128-bitars block. Men medan nycklar för DES bara var 56 bitar, kan de för Rijndael vara 128, 192 eller 256 bitar. Ändå har det funnits vissa farhågor om hur säker den nya algoritmen är, och det pågår pågående försök att knäcka den.
AES-algoritmen valdes av USA:s regering för oklassificerade, känsliga dokument 2000. 2003 antogs AES av konsortiet New European Schemes for Signatures, Integrity and Encryption (NESSIE). Även 2003 beslutade National Security Agency (NSA) att använda AES:s högsta bitnycklar för topphemliga dokument. Internet Key Exchange (IKE) använder också AES-algoritmen för att överföra den hemliga nyckeln till mottagaren för dekryptering av meddelandet. AES används också i Internet Protocol Security (IPSec), ett säkerhetsprotokoll för autentisering och kryptering på webben.