Mutually Assured Destruction (MAD) är en militär doktrin som bygger på principen att om ett land med kärnkraft angriper en annan nation med kärnvapen, kommer slutresultatet att bli kärnvapenförintelse för båda nationerna. Eftersom detta resultat inte är önskvärt, går teorin att genom att lagra kärnvapen kommer en nation att skydda sig från kärnvapenattacker, eftersom ingen nation skulle vilja riskera förintelse. Denna doktrin antogs aldrig officiellt, men den ledde till en kapprustning mellan många stora nationer.
Detta koncept bygger på en princip inom spelteorin som kallas Nash Equilibrium. Tanken är att eftersom alla inblandade parter vet vad alla andra är kapabla till, finns det ingen anledning att ändra strategi eller att fatta plötsliga politiska beslut. Faktum är att i en Nash-jämvikt kan ett steg utanför jämvikten rubba balansen totalt, vilket leder till ett negativt resultat där ingen vinner. Med andra ord, Mutually Assured Destruction är ett nollsummespel.
Det finns flera problem med begreppet MAD. Den första, ur ett utrikespolitiskt perspektiv, är att den tenderar att motverka toppmöten, möten och fördrag. De inblandade parterna har ingen anledning att träffas för att diskutera och lösa frågor, och i själva verket tenderar de att föredra att hålla sig distanserade. Detta är inte särskilt produktivt för att lösa långsiktiga konflikter.
En annan fråga är att Mutually Assured Destruction uppmuntrar oändliga ökningar av en nations lager av kärnvapen. Tänk på det så här. Om du har ett krig med din granne och din granne har en pinne, kommer du att skaffa en pinne också. Men du kanske undrar om din granne har en yxa, i så fall köper du en yxa, din granne ser yxan och köper en pistol, du ser pistolen och köper en kanon, och så vidare. Nationer som anslutit sig till denna doktrin var ständigt tvungna att uppgradera vapensystem, testa vapen och skaffa ständigt växande vapenlager för att indikera att de var förberedda för ett kärnvapenkrig.
När det kalla kriget avslutades på 1980-talet insåg många nationer att MAD var en dåraktig och potentiellt mycket farlig doktrin. Som svar började nationer som USA och Sovjetunionen träffas för att diskutera kapprustningen och för att nå en lösning som skulle tillåta båda nationerna att förstöra överflödiga kärnvapenlager och fokusera på samarbete istället för en oändlig strid.
När Mutually Assured Destruction i stort sett hade övergivits, hade den kommit in i det folkliga medvetandet. Idén om en kärnvapenvinter skapad genom kärnvapenaggression är ett tema i många apokalyptiska romaner, filmer och tv-program, och spöket av Mutually Assured Destruction svävar också i medvetandet hos vissa utrikespolitiska studenter, särskilt med fler och fler länder som utvecklas kärnkraftsförmåga.