Termen ”mysteriekult” används för att hänvisa till vissa religiösa organisationer som blomstrade i antikens Grekland och Rom. Medlemskapet i dessa organisationer var stängt, med förfaranden endast öppna för utvalda initierade, och dessa grupper var extremt hemlighetsfulla till sin natur. Historiker har en mängd olika källor för information att dra nytta av när de undersöker mysteriekulterna, inklusive skrifter av människor som deltog i riter och ceremonier förknippade med dessa organisationer.
Både Grekland och Rom hade statsreligioner, där alla medlemmar av samhället deltog i gudsdyrkan. Greker och romare besökte tempel, höll offer och bad till gudarna både offentligt och hemma, och de flesta hade altare hemma för personlig tillbedjan. För många medborgare räckte statsreligionen, som tillfredsställde behovet av religiös tro och praktik.
För andra kändes dock statsreligionen otillräcklig eller ofullständig och som ett resultat uppstod mysteriekulter. Medlemmar av dessa organisationer dyrkade specifika gudar och gudinnor, och valde ofta obskyra individer att fokusera på, snarare än välkända och redan väldyrkade individer. Vissa mysteriekulter integrerade till och med religiösa figurer från andra kulturer; Isis, till exempel, dyrkades i Rom. Några kända exempel på mysteriekulter inkluderar de eleusinska, dionysiska och orfiska mysterierna, även om många andra grupper också existerade.
”Mysteriet” i ”mysteriekult” kommer från det grekiska musterion, som används för att referera till en hemlig lära eller rit. När människor anslöt sig till mysterierna tvingades de gå igenom en initiering, och de förväntades skydda organisationens hemligheter. Människor som avslöjade hemligheter från mysterierna kunde utsättas för stränga straff eller offentligt straff, eftersom det avgörande kännetecknet för en mysteriekult var dess exklusivitet, så avslöjanden om en mysteriekults göranden skulle vara helt oönskade.
Det som händer vid ceremonier och fester som hålls av några av dessa grekisk-romerska kulter är ganska ökända. Förutom att hålla djuroffer, hade vissa mysteriekulter också överdådiga måltider, arrangerade utarbetade fester och ägnade sig åt en rad aktiviteter som skulle ha ansetts motbjudande, även av dåtidens människor. Initierade av dessa mysteriekulter tog droger för att förbättra sin religiösa upplevelse, och bevis tyder starkt på att medlemmar också ägnade sig åt en mängd olika sexuella aktiviteter. Den kombinerade tjusningen av hemlighetsmakeri och socialt oacceptabla aktiviteter måste ha varit en stark dragningskraft för många medlemmar av mysteriekulten.