Glödmaskar är egentligen inte maskar, utan är faktiskt larverna av en insekt som kallas svampmyggen. Inte att förväxla med europeiska eldflugor, även kallade glödmaskar, svampmygglarverna finns i grottor, grottor och andra skyddade platser i Australien och Nya Zeeland. Dessa larver är stora attraktioner i båda dessa länder och drar in miljontals dollar till turistnäringen varje år. Deras ökande popularitet bland både lokalbefolkningen och turister är inte förvånande med tanke på deras intressanta bakgrund.
Glödmaskar får sitt namn från deras förmåga att producera ljus naturligt, en process som kallas bioluminiscens. Deras blågröna ljusglöd avges som ett resultat av en kemisk reaktion mellan flera komponenter: en avfallsprodukt som kallas luciferin, enzymet luciferas, en energimolekyl som kallas adenosintrifosfat (ATP) och syre. Ljuset används för att locka till sig byten som små sniglar, myggor, caddisflugor, myggor, majflugor, nattfjärilar och tusenfotingar. Hos vuxna honor lyser ljuset som ett parningsrop till vuxna hanar i närheten.
Beroende på den omgivande miljön och födotillgången har dessa insekter en livscykel som varar mellan 11 och 12 månader. Det finns fyra stadier i livscykeln:
Ägg. Vuxna kvinnliga glödmaskar lägger i genomsnitt 130 ägg. Dessa ägg läggs i kluster av 30 till 40 i skyddade områden som sprickor och springor. De är krämfärgade, cirka 0.03 tum (0.75 mm) i diameter och mycket klibbiga, vilket gör att de kan fastna på grottans väggar och tak. När äggen åldras blir färgen mörkare. Det tar tre veckor för äggen att kläckas till larver.
Larver. Glödmaskar tillbringar åtta till nio månader i detta skede, den längsta jämfört med de andra stadierna i livet. Larven börjar glöda så fort den kommer ut ur ägget. Den börjar vid en längd av 0.12 till 0.2 tum (3 till 5 mm) och kan växa upp till 1.2 tum (3 cm) innan den förpuppas.
Glow maskar bygger bon, imponerande och organiserade horisontella tunnlar av slem och silke, från vilka hänger 10 till 70 trådar av silkes fiskelinor som mäter mellan 0.79 till 3.94 tum (20 till 100 mm). På grund av flexibiliteten hos deras kroppar, kan de sträcka sig till längden av den otillverkade fiskelinan och spotta ut slem och silke när de rör sig uppåt för att bilda linan. Dessa trådar är täckta av klibbiga droppar av slem som förlamar byten.
Glödmaskar lever inom dessa linjer när de är färdiga. De rör sig upp och ner längs linjerna och lyser starkt för att locka till sig och fånga byten. Ju hungrigare de är, desto starkare lyser de. Maskarna kan känna vibrationerna när byten fångas och immobiliseras av slemdropparna. De glider mot bytet och förtär det antingen genom att suga ut dess safter eller genom att äta det hela. När maskarna väl har blivit mätta på mat slutar de att sända ut ljus.
Puppor. I slutet av larvstadiet utsöndrar glödmaskar en enorm mängd slem runt sina kroppar. Detta slem kommer så småningom att torka ut och krympa och bilda pupphöljet. Dessförinnan är trådarna på fiskelinor anordnade för att bilda en skyddande barriär inom vilken pupphöljet hänger säkert.
Under förpuppning avger dessa insekter ljus intermittent. Eftersom pupphöljet är genomskinligt lockar glöden som avges närliggande vuxna hanar. Detta stadium varar cirka 12 dagar. Mot slutet lyser honpupporna ljusare, vilket signalerar att de förbereder sig för parning.
Vuxna. De vuxna ser ut som myggor, med en genomsnittlig längd på 0.59 tum (15 mm). De har en kort livslängd, eftersom de inte har munnar eller något annat sätt att äta. Faktum är att deras huvudsakliga mål är parning och reproduktion. Vuxna hanar lever mellan tre till fem dagar, medan honor lever bara en dag eller två och dör kort efter att de lagt sina ägg.