Matstylister får mat att se intressant och aptitlig ut när den filmas eller fotograferas. Många människor har noterat att fotografierna av mat som de tar hemma verkar trista, håglösa och oaptitliga, ibland även när de har fotokunskaper. Mat är en knepig sak att fotografera bra och matstylister har ett antal knep i rockärmen att ta till när de ordnar och stylar mat för presentation.
Många matstylister har en bakgrund inom kulinarisk utbildning, förutom utbildning inom konst. De måste känna till mat, men också med de krav som fotografi och film ställer, och hur mat kan bete sig när den fotograferas. En maträtt som kan se utsökt ut i verkligheten kan se hemsk ut om den inte är rätt utformad, och i själva verket innehåller många av fotografierna av mat i reklam ett överraskande antal oätliga ingredienser.
Matstylister är skickliga i den estetiska presentationen av mat, och skapar ett specifikt utseende och känsla med plåtningen, bakgrundsmiljön och andra delar av presentationen. De är också skickliga på att extrahera önskat utseende från maten de arbetar med. De kan förstärka färg och konsistens med färg, smink och handverktyg, skapa en illusion av daggpärlor eller en isskorpa och skapa ett utseende av ånga. Matstylister sysslar främst med estetik, inte ätbarhet.
En matstylist kan använda oätliga komponenter som vax, trä, plast och så vidare under styling av mat, eller så kan ätbara komponenter användas på nya sätt. Till exempel kan mjölk se oaptitlig ut, så ett fotografi av en kaka som är balanserad ovanpå ett glas mjölk kan faktiskt använda ett glas tung grädde för att skapa ett fylligare, rikare utseende.
Matstyling förklarar varför maten aldrig ser ut som på bilden. Med något som en kokbok kan matstylisten prova receptet som det är för att lära sig mer om det, men han eller hon kommer vanligtvis att justera receptet och presentationen av maten när det kommer till att skapa ett fotografi av maten för att använda som en illustration. Till exempel kan den fint brynade stekta kalkonen som används som illustration i en Thanksgiving-kokbok i verkligheten vara rå i mitten, med en skorpa skapad med hjälp av en hårtork och några kosmetiska verktyg.
Matstyling för film kan vara mer komplicerat, eftersom folk kan behöva äta maten. I det här fallet fotograferas ibland noggrant stylad mat och skådespelare förses med ett substitut att äta. Detta tillåter också besättningen att ta itu med frågor som kostrestriktioner; en vegetarian kanske inte går med på att äta en skiva skinka på set, men kommer att äta en vegetarisk ersättning som liknar skinka. Matstylister och filmskapare måste också vara bekymrade över antalet tagningar; till exempel, medan människor kanske bara ser en skådespelare äta en tårtskiva i den färdiga produkten, kan en skådespelare behöva äta flera tårtskivor för att få scenen rätt, i vilket fall en rik kaka skulle vara olämplig eftersom skådespelaren snabbt skulle känna sig sjuk.