Termen ”ingenmansland” används för att beskriva obesatt mark som är placerad mellan två eller flera militära styrkor. Termen används också ibland mer allmänt för att beskriva mark utan tydlig härkomst eller äganderätt, eller mark som har förblivit outtagna av en eller annan anledning. De flesta förknippar dock ingenmansland specifikt med dess militära betydelse, och termen används särskilt flitigt med hänvisning till första världskriget, då skyttegravskrigssystemet skapade ett överflöd av obesatt mark.
Användningen av denna term går tillbaka till åtminstone 1400-talet, då Londonbor kallade en lapp mark norr om staden som användes för avrättningar som ”ingenmansland.” Innebörden var att ingen person skulle vilja försöka göra anspråk på landet, eftersom det ofta var täckt av kroppar och andra hemska syner, och för att det hade en så brutal historia. I militär mening uppstod denna fras runt 1900-talet.
I klassisk skyttegravskrig skiljer ingenmansland åt fiendens skyttegravar, och utrymmet kan variera avsevärt. Soldater kan med jämna mellanrum skickas ”over the top” för att försöka trycka över detta område för att attackera fienden, med målet att få kontroll över deras skyttegravar och därigenom vinna mark. Som ett resultat kommer ett nytt ingenmansland att skapas, mellan de ockuperade fiendens skyttegravar och de som fortfarande kontrolleras av fienden.
I modern krigföring är en lapp ingenmansland mellan fiendens placeringar mycket vanligt, och det dyker också ofta upp vid omtvistade gränser. När två länder är i konflikt om sina gränser eller har olika uppfattningar om gränssäkerhet kan det uppstå ett utrymme mellan två gränskontroller, vilket innebär att människor som passerar gränsen passerar genom ett område med obesatt mark som nästan fungerar som en buffertzon.
Ingenmansland är ofta en förbjudande plats. I krigföring är det vanligtvis fyllt med oexploderade förordningar, minor, trasig militär utrustning och annat skräp. Historiskt har döda kroppar ofta hittats i ingenmansland också, vilket tjänar som grymma påminnelser om ödet för tidigare sorteringar över utrymmet. Ibland blir ingenmansland en fristad för vilda djur och växter; en enorm sträcka mellan Nord- och Sydkorea, till exempel, har blivit ett de facto naturreservat, eftersom få människor ger sig in i det.
Människor går in i ingenmansland för att samla in underrättelser om fienden, samla in de döda eller för att försöka ta territorium. Vanligtvis är sådana satsningar mycket farliga, och de flesta militärer njuter inte av order som får dem att gå in i detta område som ett resultat.