Ofinansierade mandat uppstår när en gren av USA:s regering godkänner en lag eller ett lagförslag som kräver att en annan gren följer den, utan att ta hänsyn till kostnaderna för efterlevnaden. Det finns flera olika typer av ofinansierade uppdrag, inklusive direkta order, bidragsvillkor och bidragssanktioner. Ofinansierade uppdrag täcker också en mängd olika ämnen, från försäkringen av rikstäckande enhetlighet till försök att förbättra standarder i rikstäckande frågor. De många olika typerna av ofinansierade mandat tillåter en statlig gren att säkerställa efterlevnad utan att behöva lägga till finansiering för att täcka kostnaderna.
Direkta order kräver att en statlig eller lokal regering följer ett mandat exakt som specificerats. Ett exempel på en direkt order är Americans with Disabilities Act från 1990, som kräver att alla stater garanterar handikappad tillgång till kollektivtrafik. Detta innebär att ändring eller tillägg av handikappanpassade kollektivtrafik krävs, även om en stad eller stat redan har likvärdiga transportmöjligheter för handikappade passagerare. Direkta order anses vanligtvis vara ofinansierade uppdrag eftersom de, även om de kräver att stater eller lokala myndigheter följer dem, inte tillhandahåller finansieringen för att göra det. Om en stat måste designa om hela sin bussflotta för att uppfylla kraven måste finansieringen komma från statliga skattebetalare eller andra statliga medel.
Bidragsrelaterade ofinansierade uppdrag kräver att en stat eller region följer en lag eller lagförslag för att ta emot eller behålla federala bidragspengar. Istället för att kräva att det drabbade området skaffar pengar direkt för att betala för de nya reglerna, tillåter dessa ofinansierade mandat en region att öka sin federala finansiering genom att använda regionala medel för att följa en lag. Mandat som tillåter en region att få bidrag genom statlig finansiering av ett initiativ kallas vanligtvis bidragsvillkorsmandat. Om i stället en stat eller region kan förlora sin berättigande till bidragspengar på grund av underlåtenhet att följa en ny lag, brukar det benämnas ett bidragssanktionsmandat.
Direkta order och bidragsrelaterade ofinansierade uppdrag kan användas för att upprätthålla många olika typer av regleringar. En federal minimilön, till exempel, kräver att alla stater betalar arbetare en minimiavgift per timme, även om arbetare är villiga att arbeta för mindre. Ofinansierade uppdrag används också ofta för att upprätthålla miljöstandarder, eftersom varje stat kan ha olika miljöproblem som kräver mycket olika kostnader. Trots variationerna i metod eller avsikt är det vanligaste inslaget i alla typer av ofinansierade mandat att de kräver att en statlig eller lokal myndighet fullt ut finansierar kostnaderna för genomförande och upprätthållande av lagen, även om dessa grenar inte har någon rösträtt i lagen. skapandet av lagen.