Biaya peluncuran mengacu pada biaya pengiriman muatan dari darat ke luar angkasa, khususnya orbit Bumi rendah (LEO). Biaya peluncuran umum saat ini adalah $10,000 Dolar AS (USD) hingga $25,000 USD per kilogram ($4,500 hingga $11,000 USD per pon), meskipun beberapa negara mensubsidi peluncuran luar angkasa, terkadang mengurangi biaya serendah $4,000 USD per kilogram ($1,800 USD per pon). Untuk satelit komunikasi lima ton biasa, ini menambahkan hingga antara $20 juta USD dan $125 juta USD. Untuk meluncurkan Space Shuttle, yang beratnya sekitar 2,000 ton, biayanya sekitar $800 juta USD, atau hampir satu miliar dolar. Termasuk biaya lainnya, total biaya rata-rata per penerbangan Space Shuttle adalah sekitar $1.5 miliar USD. Jelas, ini membuat aktivitas di luar angkasa menjadi mahal.
Biaya peluncuran hampir sama sejak hari-hari awal eksplorasi ruang angkasa, sebagian besar karena teknologi dasar yang tidak berubah: roket kimia. Biaya peluncuran roket kimia telah sedikit berkurang melalui inovasi (penerbangan antariksa pribadi) serta layanan peluncuran khatulistiwa (seperti Peluncuran Laut). Meluncurkan roket dari khatulistiwa dapat meminimalkan bahan bakar yang diperlukan dengan memanfaatkan rotasi bumi, sehingga menurunkan biaya peluncuran dengan selisih yang signifikan. Biaya peluncuran dapat dikurangi dengan menggunakan kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali, tetapi kinerja biaya yang buruk dari Pesawat Ulang-alik yang dapat digunakan kembali telah menyebabkan banyak orang mempertanyakan gagasan ini. Ada konsensus bahwa terobosan nyata dalam mengurangi biaya peluncuran akan memerlukan beberapa metode baru untuk sampai ke luar angkasa.
Sejak perjalanan ruang angkasa dimulai dengan peluncuran Sputnik pada tahun 1957, para ilmuwan telah mencari cara untuk mengeksploitasi beberapa metode selain peroketan kimia untuk mencapai ruang angkasa. Telah ditentukan bahwa meriam yang cukup panjang dapat digunakan untuk meluncurkan muatan tahan akselerasi ke luar angkasa, tetapi belum ada negara yang mencoba membangunnya, meskipun beberapa perusahaan sedang mencoba. Konsep serupa, loop peluncuran, akan mempercepat muatan menggunakan magnet yang kuat untuk melepaskan diri dari kecepatan, lalu meluncurkannya ke atas. Pendekatan seperti itu juga akan membutuhkan muatan tahan akselerasi, karena akselerasi pada muatan akan berada dalam kisaran ribuan gravitasi.
Metode lain yang diusulkan untuk mengurangi biaya peluncuran adalah pembangunan lift ruang angkasa, sebuah konsep yang dapat menerima dana dan perhatian di Amerika Serikat dan Jepang. Lift ruang angkasa akan terdiri dari kabel nanotube karbon yang sangat panjang, dengan penyeimbang di orbit geosinkron. Meskipun mencapai orbit masih membutuhkan pengeluaran energi dalam jumlah yang sama, energi itu dapat dikeluarkan secara bertahap daripada selama beberapa menit, sangat memperluas jumlah opsi yang dapat digunakan untuk membawa muatan ke orbit.