Dalam sistem kasta India, seorang dalit adalah seseorang yang tidak memiliki kasta. Ada beberapa istilah lain untuk dalit, termasuk tak tersentuh, orang buangan, kanjjar, bhangi, harijan, dan chura. “Dalit” adalah istilah yang lebih dapat diterima secara sosial, diadopsi untuk mengekspresikan kesan sistemik yang dialami orang-orang tanpa kasta selama ribuan tahun dalam budaya India. Banyak organisasi telah melobi untuk mengubah cara para dalit diperlakukan dalam masyarakat India, dan sejumlah undang-undang telah disahkan dalam upaya untuk melarang diskriminasi.
Sistem kasta India cukup kompleks, dan berbasis dalam agama Hindu meskipun orang-orang dari semua agama dibagi menjadi kasta di India, bersama dengan beberapa negara lain. Selama ribuan tahun, kasta merupakan faktor penentu penting di mana seseorang masuk ke dalam masyarakat, dan sistem yang kaku tidak memiliki ruang untuk pendakian sosial atau upaya melawan diskriminasi. Ada empat kasta di India, juga dikenal sebagai varna; orang-orang yang tidak jatuh ke dalam kasta apapun dianggap dalit, dan kurangnya kasta membuat mereka menjadi paria sosial.
Karena seorang dalit pada dasarnya tidak memiliki keilahian, dia mungkin ditugaskan untuk pekerjaan kasar yang menurut kasta yang lebih tinggi mencemari. Dalit secara tradisional berpartisipasi dalam penyembelihan hewan, pengumpulan sampah, penanganan limbah, dan berurusan dengan mayat. Panggilan yang mencemari ini hanya menegakkan status dalit, dengan kasta atas memaksa mereka untuk menggunakan fasilitas yang berbeda, dan untuk menghindari penanganan atau menyentuh orang-orang dari kasta. Di beberapa bagian India, dalit bahkan tidak diizinkan untuk membayangi anggota kelas atas masyarakat India.
Pada abad kedua puluh, masyarakat India mengalami banyak reformasi, termasuk penolakan formal terhadap sistem kasta. Dalam praktiknya, penolakan ini sulit ditegakkan di beberapa wilayah di India, karena peran sosial yang ditentukan oleh kasta begitu melekat dalam masyarakat India. Namun, undang-undang yang menentang sistem kasta telah memungkinkan lebih banyak hak sipil dalit, menyediakan akses ke pendidikan, perawatan kesehatan, dan layanan sosial. Sayangnya, banyak dalit terus melakukan pekerjaan kasar, dan beberapa di antaranya adalah pekerja terikat, yang pada dasarnya adalah budak yang harus bekerja untuk melunasi hutang.
Banyak organisasi keadilan sosial mengadvokasi orang-orang dengan status dalit. Upaya mereka telah membuat hidup sebagai seorang dalit jauh lebih mudah di India modern, dan mereka telah meletakkan dasar bagi undang-undang antidiskriminasi yang progresif. Sementara sistem kasta di India tidak mungkin hilang sama sekali, perubahan dalam masyarakat India memungkinkan orang untuk bergerak lebih bebas dalam masyarakat, mengejar harapan dan impian pribadi selain hidup sesuai dengan nilai-nilai agama dan budaya.