Puisi epik diklasifikasikan sebagai epos rakyat primer atau epos sekunder, dan kadang-kadang disebut sebagai epos sastra. Epos primer tidak memiliki penulis yang dapat diidentifikasi secara individual dan berasal dari tradisi lisan lama seabad, sedangkan puisi epik sekunder dibuat oleh seorang penulis tunggal yang gayanya meniru epos rakyat. Beberapa karakteristik puisi epik yang dimiliki oleh kedua jenis termasuk pengaturan geografis yang luas, pembukaan yang menyatakan subjek puisi, dan pertempuran heroik yang intens. Banyak epos juga melibatkan karakter utama dengan kekuatan seperti dewa atau kemampuan manusia super yang membela atau memperluas kepentingan nasional negara mereka selama masa perang sambil mencerminkan cita-cita budaya mereka.
Beberapa karakteristik puisi epik dari tipe primer termasuk penciptaan mereka oleh masyarakat praliterasi di mana cerita ditransmisikan secara lisan ke penonton dan dari satu pendongeng ke pendongeng berikutnya. Epik lisan ini biasanya terdiri dari episode-episode singkat dengan panjang dan kepentingan yang sama dengan keseluruhan narasi, membantu pendongeng untuk menghafal seluruh puisi dari waktu ke waktu. Puisi dimulai dengan praeposito, pernyataan tema atau tujuan epik. Epos sastra yang dipengaruhi oleh mitologi Yunani dimulai dengan doa kepada para renungan, sembilan putri Zeus. Puisi epik sering dimulai di tengah-tengah alur naratif cerita, atau en media res, yang menggambarkan pahlawan dalam tekanan besar, dan kemudian menggunakan kilas balik untuk menghubungkan awal cerita.
Daftar panjang orang, lokasi, dan silsilah, yang dikenal sebagai enumeratio, adalah karakteristik lebih lanjut dari puisi epik. Pembacaan panjang ini dimaksudkan untuk memberikan puisi daya tarik yang lebih universal serta untuk menghormati nenek moyang pendengar. Dalam banyak epos, bidang aksi dan kerangka waktu sangat luas. Misalnya, dalam Homer’s Odyssey, cerita berlangsung selama beberapa dekade dan mencakup seluruh dunia Yunani yang dikenal. Pengulangan frase yang sering terdengar, pahlawan yang mewujudkan nilai-nilai budaya tertinggi, dan intervensi ilahi oleh dewa sering ditemukan dalam puisi epik.
Konvensi yang didirikan oleh Homer terus mempengaruhi karakteristik puisi epik lama setelah zamannya. Seringkali, sang pahlawan terlibat dalam perjalanan panjang dan sulit yang mencakup pencarian untuk mendapatkan artefak atau hadiah yang berharga. Pahlawan juga biasanya memiliki keturunan bangsawan dan mungkin termasuk dewa atau setengah dewa di antara leluhurnya. Sementara pahlawan sering memiliki kemampuan manusia super, kekebalan mereka terhadap bahaya sering dikompromikan oleh kelemahan tertentu, seperti tumit Achilles. Frasa seperti “Odysseus yang banyak akal” adalah julukan yang sering muncul di sepanjang epik dan merayakan kualitas terbaik sang pahlawan.