Salah satu tema penting dari novel Harry Potter adalah gagasan tentang kebaikan versus kejahatan, yang dipersonifikasikan oleh pertempuran antara Harry Potter dan Lord Voldemort. Setiap individu memiliki individu berikut yang mendukung tujuannya: dalam kasus Harry Potter, individu-individu ini terdiri dari sebagian besar dunia sihir, berjuang untuk menghindari pengambilalihan oleh Voldemort. Lord Voldemort, bagaimanapun, memiliki sekelompok penyihir terpilih yang dikenal sebagai Pelahap Maut untuk melaksanakan keinginannya dan mendukung tujuannya untuk mendominasi masyarakat sihir. Untuk dapat dianggap sebagai Pelahap Maut, seseorang harus setia kepada Lord Voldemort, dan bersedia melakukan tindakan teror atas namanya. Selanjutnya, setelah diterima sebagai Pelahap Maut, seseorang tidak dapat mengeluarkan dirinya dari organisasi kecuali dengan kematian.
Jumlah pasti orang yang diketahui sebagai Pelahap Maut tidak jelas dalam buku, meskipun terdengar seperti kelompok kecil. Lucius Malfoy dikenal sebagai Pelahap Maut, bersama dengan anggota keluarga darah murni lainnya, dan banyak anak Pelahap Maut bersekolah di Hogwarts. Banyak dari anak-anak ini berada di Asrama Slytherin, tetapi JK Rowling telah mengindikasikan bahwa rumah-rumah lain mungkin berisi anak-anak Pelahap Maut juga, menunjukkan bahwa organisasi Voldemort mungkin sangat tersebar luas. Ada juga indikator bahwa Pelahap Maut mungkin merupakan organisasi dunia, mengingat keanggotaan Igor Karkaroff, dan nama asing dari beberapa Pelahap Maut lainnya.
Diasumsikan bahwa seorang penyihir atau penyihir harus berdarah murni untuk menjadi Pelahap Maut, karena Voldemort ingin melenyapkan keluarga dengan warisan muggle, meskipun ayahnya sendiri adalah seorang muggle. Tentu saja, sebagian besar Pelahap Maut bangga menjadi penyihir berdarah murni, dan memandang rendah penyihir berdarah campuran. Juga disarankan bahwa menjadi Pelahap Maut disertai dengan menjadi jahat, karena Pelahap Maut secara teratur melakukan tindakan teror termasuk pembunuhan dan penyiksaan untuk hiburan. Banyak pembunuhan muggle terkait dengan Pelahap Maut, yang terlihat menyiksa keluarga muggle di Harry Potter dan Piala Api. Sebagian besar Pelahap Maut juga telah melakukan Kutukan Tak Termaafkan, dan sebagai hasilnya telah menghabiskan beberapa waktu di Azkaban, penjara sihir. Kepekaan bengkok tertentu mungkin diperlukan untuk menjadi Pelahap Maut yang sukses.
Seragam Pelahap Maut tampak seperti jubah hitam berkerudung dan topeng putih atau perak menutupi bagian atas wajah. Selain itu, setiap Pelahap Maut memakai merek Tanda Kegelapan, simbol Voldemort, di lengannya. Voldemort dapat menggunakan Tanda Kegelapan untuk berkomunikasi dengan para pengikutnya, karena Tanda Kegelapan akan berubah menjadi hitam ketika dia membutuhkan kehadiran mereka. Tanda Kegelapan menggabungkan dua simbol yang terkait dengan Voldemort: tengkorak yang menyeringai dan ular, dan juga digunakan untuk menandai rumah yang telah dikunjungi oleh Pelahap Maut, dalam bentuk Tanda Gelap besar yang menyala yang akan melayang di atas lokasi.