Mogna lymfocyter är vita blodkroppar som färdas genom lymfsystemet och hjälper människor och djur att bekämpa sjukdomar. Alla mogna lymfocyter är antingen T-celler eller B-celler. T-cellslymfocyter växer till flera olika storlekar, medan alla B-cellslymfocyter i allmänhet är lika stora. Båda typerna av vita blodkroppar utvecklas i benmärgen, men vissa reser till olika delar av kroppen för att mogna. De utför också något olika funktioner, även om båda typerna av lymfocyter attackerar invasiva celler och vävnad.
T-cellslymfocyter utvecklas inuti benmärgen, producerade av stamceller där. De överförs sedan till tymuskörteln där de utvecklas helt. Dessa lymfocyter reser sedan till lymfkörtlar, där de överförs till blodomloppet, om det behövs. Majoriteten av T-cellerna är extremt små, men en handfull av dessa celler växer till ungefär dubbelt så stor som resten. De stora T-cellerna är som immunsystemets tankar, medan de små cellerna är som kavalleriet.
Alla T-cellslymfocyter tar hand om cellmedierad immunitet. Det betyder att när en cell eller grupp av celler signalerar att de är i nöd, rusar en grupp T-celler till platsen för att absorbera och förstöra irritationen. Irritationen kan vara bakterier, virus eller överflödigt avfall. Virus är särskilt otäcka eftersom de replikerar inuti celler, vilket gör att de spricker. Det krävs ofta arbete av tusentals små, mogna lymfocyter, såväl som en handfull större T-celler, för att ta hand om dessa inkräktare.
B-cellslymfocyter utvecklas också i benmärgen, men de mognar även där. Mogna lymfocyt B-celler färdas sedan konstant genom hela kroppen, lite som vaktposter. När dessa lymfocyter upptäcker en inkräktare i kroppen förvandlas de till plasma som producerar antikroppar. Detta kallas ett humoralt immunsvar eftersom B-cellerna förvandlas till plasma, vilket är en humor – eller utsöndring – i kroppen. Den innehåller inga egentliga celler, bara antikroppar. Många antikroppar finns kvar i blodomloppet efter att hotet tagits bort, varför det är omöjligt att få exakt samma förkylning eller influensa två gånger.
Alla mogna lymfocyter arbetar tillsammans när det finns ett hot mot kroppen. Som nämnts ovan fungerar B-celler som omkretsskydd. När de förvandlas till antikroppsproducerande plasma, sveper T-celler in för att attackera den invaderande styrkan också. Ibland kommer bara en grupp lymfocyter att attackera, men detta händer inte ofta. Kroppen producerar båda sorterna så att de kan arbeta tillsammans.