Salah satu faktor dalam menentukan posisi ekonomi suatu negara adalah melalui perbandingan utang publik terhadap produk domestik bruto (PDB) negara tersebut. Perbandingan ini sering dicantumkan sebagai persentase dari berapa banyak PDB yang diperlukan untuk melunasi utang publik. Utang publik dan persentase PDB yang rendah biasanya merupakan indikasi kesehatan ekonomi, sementara utang publik dan persentase PDB yang tinggi dapat menunjukkan masalah keuangan bagi suatu negara.
PDB suatu negara mengukur total output dari semua barang dan jasa. Umumnya diukur secara tahunan, PDB sebenarnya dapat dihitung dengan beberapa cara berbeda. Cara paling umum untuk menghitung PDB melibatkan menjumlahkan kekayaan yang diciptakan dari barang dan jasa yang diproduksi negara dan mengurangi pengeluaran dan impor. Hampir semua rumus yang diterima untuk penghitungan akan mengembalikan hasil yang kurang lebih sama.
Utang publik mengacu pada semua uang yang terutang oleh cabang-cabang pemerintahan dalam suatu negara. Ini termasuk utang luar negeri kepada investor asing serta utang kepada warga negara melalui sistem seperti obligasi. Utang publik dapat ditimbulkan oleh cabang atau tingkat pemerintahan mana pun, termasuk pemerintah daerah, pemerintah negara bagian atau regional, dan cabang federal.
Penting untuk dicatat bahwa hubungan antara utang publik dan PDB bersifat abstrak. Bangsa-bangsa sebenarnya tidak melunasi utang publik per tahun menurut rasio utang dan PDB. Karena sebagian besar utang publik dilunasi selama bertahun-tahun dan bahkan diubah atau ditambahkan seiring berjalannya waktu, hubungan antara utang publik dan PDB hanya digunakan untuk menggambarkan dan menerangi keadaan keuangan suatu negara.
Meskipun arti sebenarnya dari PDB dan rasio utang publik terbatas, perbandingan ini dilakukan dengan sangat serius, karena menunjukkan seberapa mampu suatu negara untuk melunasi utang. Ketika Zona Euro dibuat pada tahun 1999, negara-negara anggota harus membuktikan rasio utang terhadap PDB di bawah 60% untuk diizinkan bergabung dengan mata uang tersebut. Ini untuk memastikan bahwa euro akan tetap relatif stabil meskipun menjadi tulang punggung banyak ekonomi yang sangat berbeda di seluruh Eropa.
PDB dan utang publik terus-menerus terkait dalam diskusi tentang kesehatan ekonomi. Sebuah negara dengan utang yang lebih tinggi dari PDB mungkin berada dalam masalah keuangan yang serius, seperti halnya orang yang memiliki lebih banyak utang kartu kredit daripada pendapatan tahunan. Sementara individu yang tenggelam dalam utang mungkin mengalami kesulitan menangkis kreditur dan menghadapi penurunan nilai kredit, sebuah negara dalam kesulitan keuangan dapat menyebabkan masalah yang dapat merusak ekonomi di seluruh dunia.
Jika suatu negara gagal membayar utang publik, miliaran atau bahkan triliunan dolar mungkin dipertaruhkan. Pemerintah mungkin tidak dapat melunasi hutang internal seperti obligasi, sementara investor asing mungkin tidak dibayar untuk barang, jasa, atau pinjaman yang dibeli dengan kredit dari negara yang tenggelam. Untuk alasan ini, badan pengawas antar pemerintah seperti Dana Moneter Internasional telah dibentuk untuk membantu mengenali potensi gagal bayar yang terus meningkat dan membantu mencegah hal ini terjadi. Meskipun agak gelap dan kontroversial, badan-badan ini berusaha membantu negara-negara menurunkan utang publik dan rasio PDB untuk membantu mempromosikan ekonomi yang sehat yang mampu melunasi semua utang.