En gerontokrati är ett samhälle som domineras av äldre. I en gerontokrati innehar människor som är betydligt äldre än huvuddelen av befolkningen större delen av den politiska makten, och de tenderar också att dominera företag, institutioner och organisationer. I vissa fall kan en gerontokrati vara extremt stabil, tack vare många års erfarenhet från nationens ledare, men när samhällen genomgår snabba förändringar kämpar gerontokratierna ofta för att hänga med, eftersom denna styrelseform tenderar att sakna flexibilitet.
Historiskt sett har ett antal regeringar varit gerontokratier, tack vare en odling av respekt för de äldre. I den moderna världen är de mest anmärkningsvärda gerontokratierna regeringarna i kommunistiska nationer, där ens inflytande och makt bedöms av hur lång tid man spenderar i kommunistpartiet. Som ett resultat är makten i dessa nationer starkt koncentrerad i händerna på de äldre.
Det har sagts att en gerontokrati är ett samhälle där ”mycket gamla män ersätts av gamla män”, vilket är en ganska träffande beskrivning. Många gerontokratier har politiska och sociala system där makten ökar med åldern, som i kommunistiska samhällen, vilket skapar en situation där yngre människor inte kan hoppa in i maktpositioner. Detta tenderar att avskräcka innovation och visionärer, som är genomsyrade av byråkrati när de faktiskt kommer till makten.
De äldre i en gerontokrati kanske inte nödvändigtvis innehar officiella ledarpositioner, men de kontrollerar definitivt makten i sina nationer. De kan fungera som rådgivare åt offentliga tjänstemän, eller arbeta bakom kulisserna på mer subtila sätt, och deras inflytande är vanligtvis mycket lätt att se och känna. I ett samhälle där makten innehas av mycket gamla, diskrimineras de allra minsta ofta kraftigt.
En av problemen med en gerontokrati, förutom en orättvis maktbalans, är att äldre ledare tenderar att bli väldigt inställda på deras sätt och fixerade vid specifika sätt att göra och tänka på saker. Som ett resultat är de långsamma att agera som svar på framväxande sociala trender, hot och globala problem. I vissa fall kan detta göra ett samhälle mer stabilt, genom att säkerställa att en regering inte blåser med minsta vind, men det kan också i slutändan orsaka problem, eftersom ledare blir oflexibla och ovilliga att ta hänsyn till sina nationers svagheter.