Det finns ingen strikt definition av en oberoende kortfilm, trots att det är en etablerad form av konst. I vid bemärkelse är en oberoende kortfilm en produktion som är mindre än 80 minuter lång och produceras utanför de större, vanliga filmhusen. I verkligheten omfattar oberoende kortfilmer ett brett utbud av genrer och längder. Vissa korta animerade filmer kan vara så korta som två minuter långa, medan dramatiska produktioner kan vara upp till en timme eller mer.
En oberoende film, oavsett dess speltid, definieras som en film som får lite eller ingen finansiering från stora filmproduktionsbolag. Dessa filmer är ofta väldigt stiliserade och uttrycker regissörens unika perspektiv. Den begränsade finansieringen för vissa oberoende filmer innebär att det ofta är fördelaktigt att skapa en kortfilm på grund av de begränsade resurserna. Produktionstiden för de flesta oberoende kortfilmer är också betydligt mindre än för långfilmer.
Kortfilmer har en strikt definition i USA, där Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) har satt längden till mellan 40 och 80 minuter. I kombination med oberoende filmbegränsningar blir kortfilmer ofta väldigt fokuserade på en enskild händelse, karaktär eller ögonblick i tiden. Detta har gett upphov till kortfilmer som berättar en historia på ett sätt som verkar lämna en abrupt punch line i slutet på grund av tidsbrist.
Oberoende kortfilmer har en popularitet och kultur som är specifik för genren. Det finns filmkretsar som bara visar eller bedömer dessa typer av filmer. Det delas också ut ett antal priser varje år. En anledning till detta är bristen på stora distributionsnätverk för oberoende finansierade filmer.
Den ofinansierade releasen av oberoende kortfilmer gör att de sällan visas på många biografer. Andra former av distribution har uppstått, bland annat att lägga ut filmer direkt på internet eller att försöka sälja filmerna direkt till DVD och hoppa över en biopremiär. Den kommersiella framgången för en oberoende kortfilm är beroende av att sprida kunskap om filmen till allmänheten. Metoder som mun till mun och internetreklam är både populära och har lett till alternativ reklam som gerillamarknadsföring som försöker marknadsföra filmen genom metoder som inte omedelbart verkar relaterade till filmen.
Den kommersiella framgången för vissa oberoende kortfilmer har fått många av de stora filmbolagen att börja producera sina egna. Detta har gjort att skillnaden mellan en gräsrotsfinansierad oberoende kortfilm och en professionellt finansierad har blivit mindre uppenbar. Detta har också lett till att regissörer och skådespelare som vanligtvis arbetar på mainstream-filmer investerar i sina egna oberoende kortfilmer.