I stort sett kan vilken kniv som helst i anständigt skick betraktas som en överlevnadskniv. Dina chanser att överleva utomhus med en kniv är mycket bättre än att bli fångad utan en. Det finns dock en specifik stil av kniv som har blivit synonym med termen överlevnadskniv. Den kombinerar jaktbladet på en Bowie-kniv med ett ihåligt handtag utformat för att hålla ett antal nödartiklar. Denna stil av överlevnadskniv åtnjöt en ökning av popularitet efter lanseringen av Sylvester Stallones Rambo-filmserie. Stallones karaktär bar en överlevnadskniv när han undvek brottsbekämpande tjänstemän i de djupa skogarna.
Även om vissa knivexperter anser att överlevnadskniven med ihåliga skaft är mer av en nyhet än ett användbart verktyg, söker många människor efter dessa knivar för extra säkerhet när de campar. En överlevnadskniv har vanligtvis ett slätt blad för att spjuta vilt eller förbereda mat, tillsammans med en tandad egg för att såga trädgrenar. En överlevnadskniv kan också ha ett krokat blad för att öppna burkar eller skära rep. Många knivexperter föreslår att man undviker blad i rostfritt stål, eftersom de inte kan användas med flinta för att tända eld. Vissa överlevnadsknivblad är behandlade med en svart matt yta för att undvika bländning.
Handtaget på en överlevnadskniv är vanligtvis räfflade för att ge ett starkare grepp. Handtagets spets innehåller ofta en flytande kompass som en del av nödsatsen. Resten av nödförråden i en överlevnadskniv förvaras inuti själva handtaget. Användaren kan skruva loss handtaget och hitta ett antal användbara föremål. En typisk överlevnadskniv kan innehålla tändstickor, fiskelina, fiskekrokar, en trådsåg, nål och tråd, vattenreningstabletter, första hjälpen-förnödenheter och bitar av flinta. Många survivalister och soldater modifierar sina överlevnadsknivtillbehör för att matcha deras specifika behov.
Vissa överlevnadsexperter rekommenderar att man köper en högkvalitativ jaktkniv och ett kompakt överlevnadspaket istället för en multifunktionskniv. Andra menar att en bra överlevnadskniv med ett välfyllt handtag är lättare att bära än en separat kniv och nödsats. Båda sidor är överens om att det är viktigare att hitta en kniv med ett kvalitetsblad och handtag än de förnödenheter som är gömda inuti. Det är viktigt att ägare av överlevnadskniv håller bladet skarpt och skyddat från väder och vind.